A társadalmi tőkének érdemi és ideológiai okokból nincs világos és vitathatatlan jelentése. A társadalmi tőkének nincs megállapított és közösen elfogadott meghatározása, és a tanulmány által elfogadott konkrét meghatározás a fegyelemtől és a kutatás szintjétől függ. Nem meglepő, hogy a társadalmi tőke különböző kereteit figyelembe véve a társadalmi tőke meghatározásában jelentős nézeteltérések, sőt ellentmondások vannak.
A társadalmi tőke meghatározásának nehézségei miatt a szerzők hajlamosak megvitatni a fogalmat, annak szellemi eredetét, az alkalmazások sokféleségét és néhány megoldatlan kérdést, mielőtt átvennék a gondolkodás iskoláját és hozzáadnák saját definíciójukat (Adam és Roncevic, 2003). Felvetődött, hogy az interdiszciplináris meghatározás kevésbé lenne fontos, ha a tudósoknak újradefiniálniuk és értékelniük kellene a többi tudományág definícióit. SCIG (2000) továbbá megállapította, hogy minden tanulmánynak meg kell vitatnia a társadalmi tőkét a tudományág, a tanulmányi szint és az adott kontextus vonatkozásában, és ehhez nem szükséges a halmaz meghatározása, hanem inkább az operacionalizálás vagy konceptualizáció.
Más szerzők megállapították, hogy a definíciók attól függően változnak, hogy a társadalmi tőke lényegére, forrásaira vagy hatásaira összpontosítanak (Adler és Kwon 2002, Field et al., 2002).
A társadalmi tőke összefügg a társadalmi hálózatok értékével, hasonló emberek összekapcsolásával és a sokféle ember egyesítésével a kölcsönösség normáival (Dekker és Uslaner, 2001). Sander (2002, 221. o.) Kijelentette, hogy " igaznak bizonyul az a népi bölcsesség, miszerint többen kapják meg a munkát azokkal, akiket ismernek, és nem az általuk ismertek ". Adler és Kwon (2002) megállapította, hogy a társadalmi tőke kutatását irányító alapvető meglátás az, hogy a többiek irántunk tanúsított jóakarat értékes erőforrás. Mint ilyen, a társadalmi tőkét úgy definiálják, mint „az egyének vagy csoportok számára elérhető jó akaratot. A forrása színész társadalmi viszonyainak felépítésében és tartalmában rejlik. Hatásai a színész rendelkezésére bocsátott információkból, befolyásból és szolidaritásból fakadnak (Adler és Kwon 2002, 23. o.). Dekker és Uslaner (2001) szerint a társadalmi tőke alapvetően arról szól, hogy az emberek hogyan lépnek kapcsolatba egymással.
