Etimológiailag ez a szó a latin "homicidium homo" szóból származik, ami az embert jelenti, és a "caedere", ami gyilkolást jelent. Ezért a gyilkosság "ember megölésére" utal. Az emberölést elítélendő magatartásnak tekintik, amikor az egyén más ellen cselekszik azzal a céllal, hogy megsértse az adott személy életét.
Az emberölést és a gyilkosságot szinonimának tekinthetjük, de nem azok, ezek a kifejezések abban különböznek egymástól, hogy a gyilkosságban nincs előre megfontoltság, hazaárulás vagy kegyetlenség, amelyek a gyilkosság kifejezés részét képezik, mivel a gyilkosság a Nyereség, vagyis az egyik ember megölheti a másikat, hogy díjazást vagy jutalmat kapjon. Erre példa lehet a hitman.
A gyilkosság jogilag igazolható, ha a cselekmény önvédelem vagy kötelességének teljesítése miatt történt, mint a rendőrség vagy a biztonsági erők egyik tagja esetében. A gyilkosság kifejezés különféle neveket adhat, ez a gyilkos és áldozata között fennálló viszonytól függ. Például, ha az áldozat a kormány legmagasabb képviselője, mint az elnök, akkor az merénylet lenne. Ha az áldozat rokona, akkor az emberölés lenne.
A gyilkosság a következőképpen van besorolva: A gyilkosság fájdalmas, amikor a gyilkosság szándékos, vagyis a támadó tudja, hogy mit fog tenni, és megérti a viselkedésével járó következményeket. Akaratlan öngyilkosság, amelyet jogtalan és gondatlan gyilkosságnak is neveznek, mivel az illető elkerülheti a másik ember halálát, de kudarcot vall, és ez bekövetkezik. Az emberölésnek kétféle alanya van: van az aktív alany, akit képvisel az, aki önként vagy önkéntelenül hajtja végre a cselekvést, és az adóalany, akit az áldozat képvisel.
