A terepi kutatás egy nem ellenőrzött külső változó manipulálásával, szigorúan ellenőrzött körülmények között kerül bemutatásra annak leírása érdekében, hogy egy adott helyzetet vagy eseményt hogyan vagy mi okoz. Meghatározhatnánk úgy, hogy ez az a folyamat, amely a tudományos módszer segítségével új ismereteket szerezhetünk a társadalmi valóság területén. (Tiszta kutatás), vagy tanulmányozzon egy helyzetet az igények és problémák diagnosztizálására azzal a céllal, hogy az ismereteket gyakorlati célokra alkalmazzák (alkalmazott kutatás).
Minden jó terepi kutatás azzal a kezdettel kezdődik, hogy történelmi forrásokat találunk arról a helyről, amelyet vizsgálni kívánunk. A személyes munka megkezdése előtt töltsön körülbelül három-négy hetet a hely történelmi fejlődésének megismerésével (Fife, 2005).
Ez elvégezhető a tudományos vizsgálatok mellett, például vízminták gyűjtése egy szennyezett helyről. Vagy egy zoológus, akinek meg kell vizsgálnia azt a környezetet, amelyben egy bizonyos faj él, amely valamilyen mutációt produkált.
Kétféle megállapodás létezik a folyamat céljával. És ezek a helyszíni kutatások:
- A hipotézis ellenőrzésére összpontosított. Ez az eset az, amikor a kutató találkozik a tanulmány tárgyának kontextusával, annak érdekében, hogy kapcsolatot teremtsen a különböző változók között. Magyarázatot találni a vizsgált jelenség viselkedésére
- Feltáró, amikor a kutató közvetlenül arra a területre megy, ahol a jelenséget kifejlesztik vagy előállítják, hogy felfedező megközelítést hajtson végre. Ezzel megpróbálja leírni és elmagyarázni a látott jellemzőket és elemeket. Ily módon azonosítson egy mintát, amely lehetővé teszi, hogy előrejelzéseket tegyen a tanulmány tárgyának viselkedésével kapcsolatban.
Az alkalmazott módszer az, ami érvényességet és megbízhatóságot ad a kutatásnak. A kutatás sokféle megközelítéssel rendelkezik: elméleti, gyakorlati, alkalmazott stb. És az egyik legeredetibb vizsgálat a terepi kutatás. Ez egy olyan helyzet tanulmányozásából áll, ahol a vizsgált események valós helyeken zajlanak. Az ilyen típusú kutatást végző tudós a humán tudományokhoz (antropológia, régészet, néprajz…) vagy a természettudományokhoz (állattan, botanika, meteorológia…) tartozik.
Ezt a módszert a társadalomtudományokban is széles körben alkalmazzák. Az a tény, az igazi paradigma terepkutatások úgy tekintik, hogy az volt, hogy végzi Bronislaw Malinowski (1884-1942) a Trobiand szigetek, Pápua Új-Guinea, az elején a 20. században. Évekig élt a bennszülöttekkel, hogy megismerje kultúrájukat, nyelvüket, hagyományaikat stb.
