A járvány szó a görög hangokból származik, nevezetesen a "πανδημία" szóból, amely "nép találkozása", lexikailag a "pan" szóból áll, ami "összességet", "dem", amely az "emberekre" utal, Ezért etimológiája "az egész város" jelentését adja; más források szerint a bejegyzés valójában a görög "pandêmon nosêma" -ból származik, és ennek az etimológiai eredetnek megfelelően az egész világot érintő betegségről van szó. A valódi spanyol akadémia szótára az orvostudomány területére utaló kifejezést olyan járvány jellegű állapotként tárja fel, amely több országban elterjed, vagy a maga részéről egy terület vagy nemzet lakosságának többségét érinti.
2009-re, különösen májusban, az Egészségügyi Világszervezet, amelyet WHO rövidítéssel is ismernek, megváltoztatta a világjárvány jelentését úgy, hogy "új betegség világszerte elterjedt" -nek írja le; de meg kell jegyezni, hogy e változás előtt ezt a szót úgy határozták meg, hogy "fertőző ágens által okozott fertőzés, különböző országokban egyidejűleg, jelentős halálozással a fertőzött populáció arányához viszonyítva". A szervezet által végrehajtott jelentős változás az volt, hogy kizárta vagy kizárta a "mortalitás" jellemzőjét.
A történelem során olyan pandémiák fajtái jelentek meg, mint a tuberkulózis és a himlő. Az emberiség történelmét meghatározó fontos járványok egyéb feljegyzett példái, amelyeket gyakran bizonyos állatok háziasításának kísérlete okoz, az influenza és a fent említett tuberkulózis; További nagy jelentőségűek voltak a jól ismert athéni pestis, amely a peloponnészoszi háború idején, Kr. E. 430-ban következett be. C. tífuszból állt, amely 4 év alatt megölte az athéni csapatok egynegyedét és a lakosság körülbelül egynegyedét. A 165 és 180 év között megnyilvánult az Antonin pestis, amelynek lehetséges oka a himlő volt, amely Olaszországban szivárgott ki, köszönhetően az akkori Közel-Keletről visszatért katonáknak.
Évekkel később Egyiptomban jelent meg a bubóbetegség első kitörése, különösen az 541-es évben, amelyet Justinianus pestisének is neveznek, majd Konstantinápolyba terjedt el. A fekete halál egy másik nagy járvány volt, amely 1300-ban kezdődött, és így mintegy 75 millió ember halálát okozta. Jellegzetes járvány, amely emberek millióinak életével is véget vetett, és amely 1918 és 1919 között történt, a híres spanyol influenza volt.
A közelmúltban, vagy néhány évvel ezelőtt két olyan állapot alakult ki, amelyek járványnak számítanak, amelyek közül az egyik az AIDS, amelyet a HIV vírus nevű vírus okozott, amely az afrikai kontinensen kezdődött, majd eljutott Haitiba 1969 körül terjedt el a világon. A másik újabb járvány az A influenza (H1N1), amelyet sertésinfluenzának is neveznek és amelyet 2009 áprilisában fedeztek fel.
