Kiváló kommunikációs rendszerre van szükség ahhoz, hogy az emberek világosan és közvetlenül kommunikálhassanak és információt cserélhessenek. Az információk küldésének számos módja van, ehhez pedig jelekre van szükség, például grafikus táblákra vagy bizonyos jelekre, amelyek megkönnyítik a munkát. A verbális nyelven belül találhatók az úgynevezett szóbeli jelek, amelyeket nyelvi jeleknek nevezünk.
A nyelvi jel egy olyan elemet képvisel, amelyet a nyelvészetben az emberek érzékszerveken keresztül megérthetnek, és amely segít a kommunikációs tény teljes képviseletében a saját kifejezésében.
Ezt a kifejezést két teljesen különböző szerző vetette fel: Charles Sanders Peirce és Ferdinand de Saussure. Mindkét szerző a 19. század végén végezte el a nyelvi jelekről szóló tanulmányait, azonban mindegyikük különböző gondolatokra koncentrált. Saussure a nyelvészetre összpontosított, míg Peirce a logikai-pragmatikus felé hajlott. Fontos megjegyezni, hogy ez a két szereplő volt az, aki megalapozta a ma ismert "jelek általános elveit".
Saussure alátámasztja azt az elméletet, miszerint a nyelvi jelet két elem képviseli: jelző és jelző. Mindkét elem alkotja az úgynevezett "jelentőséget".
Jelentése áll minden az elképzelések és gondolatok tárolt elme egy szó, ami eszébe jutott. Például a „kerékpár” szó hallatán az agy azonnal megkeresi azt a képet, amely a legjobban illeszkedik és társul a hallott szóhoz; ez egy mentális kép volt arról, amit ez a kifejezés képvisel.
A jelző a maga részéről egy grafikus kép volt, amelyet az érzékek állítottak elő, ez a kifejezés tulajdonképpen szavakként vagy betűként definiálható.
Saussure úgy vélte, hogy a nyelvi jelek a következő tulajdonságokkal bírnak:
- Önkény: a jelöltet a jelölővel összekötő kapcsolat önkényes, ami oda vezet, hogy a nyelvi jel önkényes.
- Változtathatóság: tetszőleges lévén a jel nem esik alá egyetlen beszélőnek sem, vagyis megváltoztathatatlan, senki sem változtathatja meg. Ugyanakkor meg kell említeni, hogy nyilvánvaló, hogy a nyelvek változnak, mert a jelek változnak, ami azt jelenti, hogy hosszú távon mutábilisak.
Összegzésként elmondhatjuk, hogy Saussure elmélete szerint minden szónak van anyagi összetevője (akusztikus képe), amelyet ő jelölőnek és mentális szinten komponensnek nevezett, utalva a jelző által képviselt gondolatra, amelyet jelentésnek nevezett. Mindkettő jelet alkot.
Pierce a maga részéről a nyelvi jelhez (a jelzett és a jelző mellett) még egy elemet ad: a referens. Számára ez jelenti azt az igazi elemet, amelyre a jel utal. Továbbá ez a jelölő, amely már az anyagi támogatást, hogy elfogják az érzékeket és az értelmet, hogy a mentális kép jelent.
