A törvény szerint a hazaárulás az a bűncselekmény, amely a nemzeted vagy szuveréned elleni legszélsőségesebb cselekményeket fedi le. Történelmileg a hazaárulás konkrét társadalmi felettesek meggyilkolására is kiterjedt, például egy férj felesége által elkövetett gyilkosságára vagy egy tanár meggyilkolására a szolgája által. A király elleni hazaárulást hazaárulásnak, az alacsonyabb rendű felettes ellen pedig hazaárulásnak nevezték. A hazaárulást elkövető személyt a törvény árulónak ismeri. Az Orani Jogi Szótár (1983) a hazaárulást úgy határozza meg, mint "egy állampolgár cselekedeteit, amelyek segítenek egy külföldi kormányt annak megdöntésében, háborúban vagy súlyos károkozásában". Sok nemzetben hazaárulásnak is tekintik a kormány megdöntésére tett kísérletet vagy összeesküvést, még akkor is, ha nemidegen ország ilyen erőfeszítéseket segít vagy részt vesz benne.
Időnként az "áruló" kifejezést politikai epitétként használták, függetlenül bármilyen ellenőrizhető hazaárulástól. Egy polgárháború vagy felkelés, a nyertesek tekintheti vesztesek mint árulókat. Hasonlóképpen, az "áruló" kifejezést heves politikai vitákban használják - általában álhírként politikai disszidensekkel vagy a hatalmon lévő tisztviselőkkel szemben, akikről úgy vélik, hogy nem járnak el a választóik érdekei szerint.
Az árulás különböző módon határozható meg. A mi céljainkra itt minden olyan cselekményként meghatározhatjuk, amely segíti egy idegen ország támadását, háborút, megdöntését vagy más módon károsíthatja az áruló saját országát. Ha szövetkezik, hogy segítsen egy külföldi hatalomnak megtámadni az országát, bűnös vagy hazaárulásban. Azokat, akik hazaárulást követnek el, árulóknak hívják. Kisebb értelemben az árulók bármely embercsoportot elárulhatnak, például egy politikai pártot vagy akár csak barátokat. Még egyszer itt fogjuk megvizsgálni a hazaárulás magas bűncselekményét, amelyet törvény büntet.
Az az ország, amelyben él, meghatározza a hazaárulás definícióját, valamint az elítélés és az azt követő büntetés követelményeit. Például az Egyesült Államokban gyakran nehéz meggyőzni valakit árulásról. A diktatúrával rendelkező helyeken az árulást sokkal könnyebb bizonyítani. A kubai forradalom után könnyű volt valakit meggyőzni a hazaárulásról.
