Az archaea egysejtű mikroorganizmusok csoportja, amelyek a baktériumokhoz hasonlóan prokarióta morfológiával rendelkeznek, vagyis nem rendelkeznek sem maggal, sem belső membrános organellumokkal, de alapvetően különböznek tőlük, oly módon, hogy integrálják saját környezetüket. Az archeáknak nincs szükségük napfényre a fotoszintézis folyamatához, mint a növények esetében, és nem igényelnek oxigént sem.
A legtöbb archaea sejtfala fehérjékből áll, amelyek egy merev csoportot alkotnak, amely eltakarja a sejt külső rétegét , létrehozva egy védőhálót, amely kémiailag és fizikailag hat a sejtre.
Fontos kiemelni, hogy ezeknek a mikroorganizmusoknak a kezdetek kezdetén történő elemzése összekapcsolódott a baktériumok elemzésével, azonban megfigyelhetőek voltak azok egyedi jellemzői, amelyek nem feltétlenül reagálnak a baktériumok és más prokarióta szervezetek azonos jellemzőivel.
Ez a kifejezés görög eredetű és "ősi" jelent, mert ősi molekuláris gépük van, amelyet minden más mikroorganizmus- családhoz képest jelentős változás nélkül megőriztek.
Ezek a mikrobák többnyire szélsőséges környezetben élnek, ezért hívják őket extrémofileknek. Míg vannak olyanok, amelyek túlélik a közös sótartalmat és hőmérsékletet, sőt vannak olyanok is, amelyek élőlények belében élnek.
A termofil archeák azok, amelyek rendkívül forró környezetben élnek, míg a szuper sós környezetben élőket hipersalinnak nevezik, képesek olyan szélsőséges környezetben élni, ahol más szervezetek nem tudnak lakni.
Az archeák szabadon megtalálhatók a természetben: forrásokban, talajokban stb.
