A sorozatgyilkos általában olyan személy, aki három vagy több embert meggyilkol, általában a rendellenes pszichológiai kielégülés szolgálatában, a gyilkosságok egy hónap alatt zajlanak, és jelentős szünetet ("elmélkedési időszakot" jelentenek) közöttük.. Különböző hatóságok különböző kritériumokat alkalmaznak a sorozatgyilkosok kijelölésekor. Míg a legtöbben három gyilkosság küszöbét szabják meg, mások négybe növelik, vagy kettőre csökkentik. A Szövetségi Nyomozó Iroda (FBI) például a sorozatgyilkosságot "két vagy több gyilkosság sorozataként határozza meg, amelyeket külön eseményként követtek el, általában, de nem mindig, egy támadó egyedül."
Bár a sorozatgyilkosságok közös motívuma a pszichológiai kielégülés, és a sorozatgyilkosságok többsége szexuális érintkezést tartalmaz az áldozattal, az FBI kijelenti, hogy a sorozatgyilkosok motívumai lehetnek harag, izgalomkeresés, anyagi haszon és figyelem keresése. A gyilkosságokat hasonló módon lehet megkísérelni vagy befejezni, és az áldozatokban lehet valami közös: például korcsoport, megjelenés, nem vagy faj.
A sorozatgyilkosság nem azonos a tömeggyilkossággal (számos ember megölése egy adott eseményben); Az sem gyilkosság (amelyben a gyilkosságokat két vagy több helyen, rövid idő alatt követik el). Azonban a szekvenciális gyilkosságok hetek vagy hónapok alatt elhúzódó epizódjai olyan esetek nélkül, amelyekben látszólagos "elmélkedési időszak" vagy "visszatérés a normalitáshoz" történt, egyes szakértők szerint a "sorozatgyilkosok" hibrid kategóriája
Az angol kifejezést és a "sorozatgyilkos" fogalmat általában az FBI volt különleges ügynökének, Robert Ressler-nek tulajdonítják 1974-ben, Ann Rule szerző pedig Kiss Me, Kill Me (2004) című könyvében azt állítja, hogy az angol A régóta sorozatgyilkos ötlete Pierce Brooks LAPD nyomozóé, aki 1985-ben hozta létre a ViCAP rendszert.
Számos bizonyíték van azonban arra, hogy a kifejezést korábban Európában és az Egyesült Államokban használták. A német kifejezést és koncepciót a befolyásos Ernst Gennat alkotta meg, aki Peter Kürten- t Serienmörderként (szó szerint "sorozatgyilkosként") írta le a "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930) cikkében. És az Oxfordi angol szótár szerint a „sorozatgyilkos” kifejezés először egy német filmcikkben merült fel, amelyet Siegfried Kracauer írt az M (1931) német nyelvű filmről, amely egy pedofil Serienmördert ábrázol.
Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004) című könyvében Peter Vronsky büntető igazságszolgáltatástörténész azt állítja, hogy bár Ressler a törvényben kitalálhatta volna a "sorozatgyilkosság" kifejezést, a nagy-britanniai Bramshill Rendőrakadémián, A "sorozatgyilkos" pedig John Brophy A gyilkosság jelentése (1966) című könyvében jelenik meg. Legfrissebb tanulmányában Vronsky azt állítja, hogy a "sorozatgyilkosság" kifejezés először akkor lépett be az amerikai népszerű használatba, amikor 1981 tavaszán megjelent a The New York Times-ban., az atlantai sorozatgyilkos, Wayne Williams leírására. Később, a nyolcvanas évek során 233 alkalommal használták a kifejezést a New York Times oldalain, de az 1990-es évek végén, a publikálás második évtizedében a kifejezés használata 2514-szeresére emelkedett a De register országos újságban ”.
