Az asztigmatizmus a görög gyökerekből származik, amely a "nélkülözés", az "a" előtagból, valamint a görög "στίγμα" gyökből áll, ami "pontot" jelent. Az asztigmatizmus olyan betegség, amely a lencse gömbölyűségének hiányában a szemet érinti, ezért egy bizonyos kép nem pontos a retinán, és deformált foltként képes megnyilvánulni. Más szavakkal, ez egy olyan probléma, amely kifejezetten a szaruhártya görbületében rejlik, ami lehetetlenné teszi, hogy a személy torzulatlanul összpontosítson azokat a tárgyakat, amelyek közel vannak hozzá. Ez a jelenség azért fordul elő, mert a szaruhártyát a kerekítés helyett a pólusok lekerekítikés az egyes főtengelyekben különböző görbületi sugarak nyilvánulnak meg. Éppen ezért, amikor a fény áthalad a szaruhártyán, torz képeket kapunk.
Általában az, amit szaruhártyának és lencsének nevezünk, mindkét irányukban ugyanúgy ívelt és sima, ami lehetővé teszi a szem hátsó részén a retina felé irányított fénysugarak fókuszálását. De ha a szaruhártya vagy a lencse nem homogén sima vagy ívelt, akkor ezek a fénysugarak nem törnek be, ahogy kellene; töréshibának nevezett jelenség.
Van olyan típusú asztigmatizmus, amely akkor fordul elő, amikor a szaruhártya szabálytalan alakú, és ezt szaruhártya-asztigmatizmusnak nevezzük. De amikor a lencse alakja torzul, lencse alakú asztigmatizmusnak nevezzük. Ezeknek a típusoknak a következtében a látás a tárgyak közelében vagy távol torzul vagy elmosódik.
Az asztigmatizmus fő oka örökletes lehet, bár meg kell jegyezni, hogy bizonyos esetekben szaruhártya-átültetés vagy szürkehályog-műtét után következhet be. Ezért az emberek ennek a betegségnek a születésével születhetnek, vagy legalábbis a legtöbben egy bizonyos fokú asztigmatizmussal születnek, amely más refrakciós hibákhoz, például myopia vagy hyperopia társulhat.
