Olyan személyt, aki önállóan kezdett egy vagy több tanulmányi területen, autodidakternek nevezzük. Ez azt jelenti, hogy a teljes kutatási és gyakorlati folyamat teljes magányban zajlik, ami nagy önreflexiós képességet mutat. Minden idők legfontosabb művészei és tudósai, például Leonardo Da Vinci és Sigmund Freud, életük nagy részét különféle tudományterületek elsajátításának szentelték, anélkül, hogy szakembert tanítottak volna rá.
Az önálló tanulás azonban nemcsak azokban a helyzetekben található meg, ahol egy adott témával kapcsolatos ismeretek megkezdődnek, hanem jelen van a mindennapi kis tevékenységekben is, például megtanulják használni a régi sminktechnikákat. A tanulási folyamatban három különböző elem vehető figyelembe, például a használni kívánt tárgy, a gyakorlat helye és a gyakorlatsor, amely mindennek az utolsó simítást adná.
Hosszú ideje úgy gondolják, hogy az önálló tanulás sokkal több előnnyel járhat az ember számára, mint a hagyományos oktatás megszerzésével, mivel ez arra ösztönzi a szakembert, hogy sokkal több területet vagy témát fedezzen fel, és általánosságban javítja a kognitív folyamatot.. Ez azonban nem jelenti azt, hogy az autodidakta a szociális és munkakörnyezetben diplomát vagy valamilyen érvényességet kaphat, mint a legtöbb esetben. Ma már sokkal több olyan eszköz létezik, amelyekkel különféle ismereteket sajátíthat el.
