A baktérium a legkisebb egysejtű szervezet, amely a Földön létezik, a monera királysághoz tartozik, jellemzője az, hogy van egy prokarióta sejtje, amelyben genetikai anyaga általában egy nukleáris régióban csoportosulva található, amelynek nincs saját burkolata vagy membránja; vagyis nincs se sejtje, se sejtjei (mitokondriumok, kloroplasztikák stb.). Alakjuk szerint a baktériumokat a következőkbe lehet besorolni: bacilusok (hosszúkás vagy rúd alakúak), vibriók (ívelt), spirillák (hullámos vagy spirál alakúak) és kokkok (lekerekítettek). Ez utóbbiak izoláltan, párban (diplococcusok), összehangolt csoportokban (streptococcusok) fordulhatnak elő), szabálytalan tömegekben (staphylococcusok) vagy köbös tömegekben (szarkinek).
A baktériumok táplálkozása, képessége arra is, hogy felhasználja a sejtek különböző energiaformáit és kémiai szerkezetét, vagy bizonyos változatosságbeli különbségek vannak. Néhány heterotróf, a túléléshez nincs szükségük áramforrásra; mások pedig autotrófok (fotoszintetizátorok vagy kemoszintetizátorok), amelyek egyszerű anyagokból képesek energiát nyerni.
A heterotróf baktériumok a gombákkal együtt gazdagítják a talajt és elősegítik a növények növekedését, így lebontják a szerves anyagokat, így kulcsszerepet játszanak az ökoszisztémákban.
Nagyszámú baktérium okozza az élő organizmusokban előforduló leggyakoribb és legveszélyesebb betegségeket, például kolera, szifilisz, tüdőgyulladás, tetanusz, tífusz, diftéria stb. Meg kell azonban jegyezni, hogy egyes baktériumok hasznosak, segítenek az emésztett élelmiszerek lebontásában, mások pedig képesek antibiotikumok előállítására, és ezeket a tudományos kutatásokban kifejezetten a biotechnológiában és a géntechnológiában használják.
Másrészt a baktériumok széles körű ipari felhasználással rendelkeznek a sajt, joghurt és tejszármazékok előállításában, a tejsavas erjedési folyamat eredményeként; bor, sör és más alkoholtartalmú italok, alkoholos erjesztés során nyertek; ecet vagy ecetsav, amelyet ecetserjesztésben, valamint többek között citromsav, aceton előállításakor nyernek .
