Kétnyelvűként meghatározzuk azt a személyt, aki két nyelven beszél, vagyis tökéletesen beszél, olvas és ír a két szóban forgó nyelvről. Általában az egyik ilyen nyelv az ön anyanyelve, a másik pedig annak tanulmányozása révén szerezhető be.
És másrészt, ha egy szöveget, dokumentumot két nyelven írnak, akkor azt mondják, hogy az is kétnyelvű.
A kétnyelvűség (az a személy képessége, hogy két nyelvet egymással felcserélhetően használjon) lehet anyanyelvű vagy elsajátított. Ha a gyermek mexikóiak fia, de az Egyesült Államokban született és nőtt fel, akkor valószínűleg kétnyelvű anyanyelvű, mivel otthon spanyolul beszél, míg az iskolában és az általános életben felhívás az angolra.
Másrészt, ha egy személy Chilében születik és egész életét él, de ötéves korától kezdve németül tanul, akkor egy bizonyos életkor elérésekor a spanyol anyanyelv mellett tökéletesen elsajátítja ezt a második nyelvet is. Ezért megszerzett kétnyelvűségről lesz szó.
A kétnyelvűség fogalma tehát két nyelv tökéletes ismeretéhez kapcsolódik, amelyet az egyén felcserélhető módon használhat (vagyis problémamentesen kifejezheti magát mindkét nyelven). Az a tantárgy, aki az anyanyelvén kívül más nyelvet is tud, nem lesz kétnyelvű, mivel nem tudja folyékonyan kifejezni magát.
Az elmúlt években olyan országokban, mint Spanyolország, a kétnyelvűség különös jelentőségre tett szert. Jó példa erre, hogy egyre több iskolában, mind iskolában, mind intézetben áttérünk egy erre épülő oktatásra. Ezért sok órát a tanárok angol nyelven tartanak, hogy a diákok már kicsi koruktól kezdve folyékonyan beszéljék az egyetemes nyelvnek tekintett nyelvet: az angolt.
Pontosabban, a különböző kormányzati intézmények elkötelezték magukat az ilyen típusú oktatás mellett, a spanyol és az angolszász nyelv alapján, mert úgy vélik, hogy ez jelentős mennyiségű ellátást jelent a gyermekek és a fiatalok számára.
A nyelvet egy hangkészlet vagy egy kód határozza meg, amely a kommunikációt szolgálja és képviseli az első kapcsolatunkat a világgal. Az újszülött, aki sír és sír, amikor a világra jön, ezt azért teszi, hogy kifejezze magát és felhívja magára a figyelmet. A szavak, a szintaxis, a nyelvtan, minden, ami utána következik és hozzájárul a mentális univerzumunk felépítéséhez, amely segít a világ észlelésének felépítésében. A kétnyelvű két nyelvi referenciarendszert használhat egy érzés leírására vagy egy ötlet kifejezésére. Sokáig azt hitték, hogy ez zavart okozhat, különösen a fiatalabb gyermekek körében.
1962 után Pearl és Lambert tanulmányának köszönhetően a kétnyelvűség és az intelligencia kapcsolatáról a tudományos irányzat megváltoztatta az irányát. Az elmúlt évtizedekben számos tanulmány rávilágított a „metalingvisztikai tudatosság” létezésére, vagyis a kétnyelvűek domináns attitűdjére a kognitív enigmák megoldására nyelvtanulás nélkül: mintha egy matematikai egyenlettel szembesülve egy kétnyelvűnek több lenne képessége annak megoldására.
