Kalifa, akit arabnak is neveznek, khalīfah ("utód"), a muszlim közösség uralkodója. Amikor Mohamed próféta meghalt (632. június 8.), Abū Bakr politikai és adminisztratív funkcióit khalīfah rasūl Allāhként, „Isten hírnökének utódjaként” töltötte be, de valószínűleg Umar ibn al-Khaṭṭāb, a második kalifa alatt állt. A kalifa kifejezést a muszlim állam polgári és vallási fejének címeként kezdték használni. Ugyanebben az értelemben a Koránban ezt a kifejezést használták Ádámra és Dávidra egyaránt, mint Isten alispánjaira.
Abū Bakr és három közvetlen utódja „tökéletes” vagy „helyesen vezetett ” kalifának (al-khulafā 'al-rāshidun) ismert. Utánuk a cím vitték a 14 Omajjád kalifák Damaszkusz és később a 38 'Abbasid bagdadi kalifák, akinek dinasztia esett a mongolok 1258. Voltak címzetes kalifák of'Abbāsid utódok Kairóban alatt mamelukok származó 1258 1517-ig, amikor az utolsó kalifát elfoglalta I. Selim oszmán szultán. Az oszmán szultánok ezt követően megszerezték a címet, és addig használták, amíg a Török Köztársaság 1924. március 3-án megszüntette.
A damaszkuszi Umayyad-dinasztia bukása után (750) a kalifa címet átvette a család Spanyolországban Cordobában uralkodó spanyol ága is (755-1031), és ezt egyiptomi Fāṭimid uralkodók is átvették. (909–1171), aki azt állította, hogy Fāṭimah-tól (Mohamed lánya) és férjétől származik, „Ali.
A síiták szerint, akik a legfőbb tisztséget "imamátusnak" vagy "vezetésnek" nevezik, egyetlen kalifa sem jogos, hacsak nem Mohamed próféta lineáris leszármazottja. A szunniták ragaszkodnak ahhoz, hogy a hivatal a Quraysh (Koreish) törzsé legyen, amelyhez maga Mohamed is tartozott, de ez a státusz elutasította volna a török szultánok állítását, akik az El Abbászid utolsó kalifája után voltak hivatalban. Kairó átadta a Selim YO-nek.
Algunos de los primeros califa fueron; Abu Bakr (632–634), Umar I (634–644), Uthman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705–715), Hisham (724–743), Marwan II (744–750).
