A csatorna a latin "canālis" szóból származik, amely csövet vagy hornyot jelent, ugyanakkor a latin "canna" szóból származik, amely nádot jelent. A csatorna kifejezésnek több jelentése van, amelyek az adott kontextustól vagy területtől függően változhatnak. Általában ezt a szót minden olyan vízvezeték leírásához használják, amely tengeren navigálható vagy mozgatható, de lehetővé teszi a víz útjának átirányítását más természetes területekre is, például a folyóra vagy a tengerre.
Az ilyen típusú csatornákat az ember hozza létre, egy sor hidrológiai és mérnöki folyamatnak köszönhetően; más szóval mesterségesek. Világszerte különböző típusú csatornák léteznek, és meg kell jegyezni, hogy ezek a hajózási csatornák az ókortól kezdve épültek, erre példa Egyiptom és Kína, amelyek csatornahálózattal rendelkeznek, a maguk részéről a rómaiak is nagyszerű csatornaépítők voltak. Ezután, a 8. század körül, a csatornaépítés szempontjából inaktivitás mutatkozott.
A világ legismertebb csatornái közé tartozik a Panama-csatorna, amelyet 1914-ben avattak fel. Ez egy széles körben használt navigációs útvonal, amely keresztezi a Panama-szorost, és a Csendes-óceán és a Karib-tenger között helyezkedik el. A másik az 1866-ból épült Szuezi-csatorna, amely Egyiptomban található, és amely összeköti a Vörös-tengert a Földközi-tengerrel. Végül itt van a Kiel-csatorna, 1948-ig Kaiser-Wilhelm- csatorna (Kaiser-Wilhelm-Kanal) néven is ismert, amely mintegy 98 km hosszúságú, összeköti az északi tengert Brunsbüttelnél a Balti-tengernél, Kiel-Holtenau-nál.
Másrészt csatornának a testnek azt a vezetékét vagy útját kell érteni, amely szinte mindig vékony és üreges.
A csatorna egyben eszköz vagy útvonal is, amelyet szóbeli vagy írott üzenet továbbítására használnak.
És végül egy frekvenciasávot, amelyen keresztül televíziós és rádióhullámokat bocsátanak ki, csatornának is nevezzük.
