A kariotípus utal, hogy a számát és megjelenését kromoszómák a sejtmagban egy eukarióta sejt. A kifejezést használják egy faj vagy egy egyedi szervezet kromoszómájának teljes készletére, valamint egy olyan tesztre is, amely ezt a kiegészítést detektálja, vagy megméri a számot. A kariotípusok leírják egy szervezet kromoszómaszámát és azt, hogy ezek a kromoszómák mikroszkóp alatt miként néznek ki. Figyelmet fordítanak a hosszukra, a centromerek helyzetére, a sávképzésre, a nemi kromoszómák közötti különbségekre és minden más fizikai tulajdonságra. A kariotípusok előkészítése és vizsgálata a citogenetika része.
A kromoszómák teljes készletének tanulmányozása néha kariológia néven ismert. A kromoszómákat (fotomikrográf átrendezésével) szokásos formátumban ábrázolják, amelyet karogrammnak vagy ideogramnak neveznek: párban, méret és centromér helyzet szerinti sorrendben, azonos méretű kromoszómák esetén.
Tehát normális diploid organizmusokban az autoszomális kromoszómák két példányban vannak jelen. A nemi kromoszómák lehetnek vagy nem. A poliploid sejtek kromoszómáinak több példánya, a haploid sejteknek pedig egyetlen kópiája van.
A kariotípusok vizsgálata fontos a sejtbiológia és a genetika szempontjából, az eredmények felhasználhatók az evolúciós biológiában és az orvostudományban. A kariotípusok sokféle célra felhasználhatók; mint például a kromoszóma-rendellenességek, a sejtek működésének, a taxonómiai kapcsolatok tanulmányozása és a korábbi evolúciós eseményekkel kapcsolatos információk gyűjtése.
A kromoszómákat a növényi sejtekben először Carl Wilhelm von Nägeli figyelte meg 1842-ben. Walther Flemming, a mitózis felfedezője 1882-ben írta le viselkedését állati sejtekben (szalamandra). A nevet egy másik német anatómus, Heinrich von találta ki. Waldeyer 1888-ban.
A következő szakasz a genetika fejlődése után, a 20. század elején következett be, amikor felismerték, hogy a kromoszómák (amelyek kariotípussal megfigyelhetők) a gének hordozói. Úgy tűnik, hogy Lev Delaunay volt az első, aki a kariotípust a szomatikus kromoszómák fenotípusos megjelenéseként határozta meg, szemben az 1922-es géntartalommal. A koncepció későbbi története CD Darlington és Michael JD White munkáiban követhető.
