Eredetileg kataklizma volt az árvíz pusztulása, majd metaforikusan valami mosandó vagy elhordandó dolog volt. A katasztrófa fordulat, amelyet eredetileg egy dráma végére utalnak, ahol mindannyian megingunk a nagy leleplezésben. Később metaforikusan alkalmazták azokat az eseményeket is, amelyek nagy lázadást okoznak, különös tekintettel a természetre, amely véget vet a dolgoknak. De manapság ezeket a kifejezéseket a legtöbb esetben szinonimán használják.
A kataklizma gondolatát néha egy biotípus (egy olyan régióban találhatók meg, amely a fauna és a növényvilág egy csoportjának fejlődéséhez, megélhetéséhez és szaporodásához szükséges környezeti feltételekkel rendelkezik) mélyreható változására utal. Becslések szerint a dinoszauruszok eltűnése kataklizmának volt köszönhető, amelyet valószínűleg egy meteorit esése okozott.
Hasonlóképpen, a kataklizma a politikai vagy társadalmi rend mély felfordulása: "Az elnök és valamennyi miniszterének lemondásával generált kataklizma erőszakhullámhoz vezetett", "A szocialista forradalom a társadalom kataklizma volt", "Demokratikus a puccs okozta kataklizma után több évig tartott."
A mindennapi életet alaposan megváltoztató eseményt kataklizmának nevezhetjük: „ Apám halála, amikor még csecsemő voltam, kataklizma volt a családom számára”, „A tűz elpusztította Gustavo házát és kataklizmát okozott”.
A görög tragédiában (dráma) a katasztrófa (más néven "csúcspont") megelőzi a katasztrófát (életet megváltoztató események), amely magában foglalhatja a halálos áldozatokat is, és bármi is legyen, mindig mély vagy jelentős.
A klíma pirulás, áradás, mennyei megtisztulás (intenzív, mint egy beöntés). Érdekes módon ugyanaz a gyökér, mint a csúcspont, de erőszakosabb értelemben olyan, mint egy nagy folyó, amely szétesik.
A katasztrófa jelent valamit az „események kiszabadultak a kezéből” mentén. A szokásos rend megszakad.
De nem minden kataklizma szükségszerűen tragikus. Éppen ezért megvan a "kisebb kataklizma" kifejezés is, amelyet akár lazán is használhatunk, az "elkerültük" kifejezéssel együtt.
