Az echolokáció kifejezést két fogalom alkotja, az echo és a lokalizáció. Ily módon echolokációról beszélünk, hogy kifejezzük a benne keletkező hanghullámok észlelési terének érzékelésének képességét.
Ez a képesség jellemző néhány állatra, például az ütőre vagy a delfinre. A denevérek ennek az érzéknek köszönhetően abszolút pontossággal tájékozódnak a sötétben.
Ez a rendszer lehetővé teszi számukra , hogy más állatok számára láthatatlan rovarokra vadásszanak, és mozgásukhoz kevés a látás. A delfinek esetében rendkívül érzékeny szonárrendszerrel rendelkeznek, amely lehetővé teszi számukra a tenger mélyén való mozgást, zsákmányra vadászatot és az akadályok elkerülését. Mind a denevér és a delfin kibocsát tör formájában hang impulzusokat, és ez lehetővé teszi számukra, hogy információkat szerezzen a fizikai tér, ami körülveszi őket (a visszatérés a visszhang, amit ad nekik minden információt).
Az echolokációt számos denevérfaj alkalmazza tájékozódáshoz és a zsákmányuk méretének, sebességének és irányának meghatározásához. Ultrahangos hangokat produkál a gégéből, amelyeket az orr vagy a száj sugároz ki, bár a termelés mechanizmusa nem ismert. Az echolokáció hangjai a 20-100 kHz sávban vannak.
Mivel a hang a vízen keresztül sokkal gyorsabban halad, mint a levegőben, az echolokáció az egyik legfontosabb érzék az odontoceti alrendszer tagjai számára.
A delfinek gyors ultrahangos impulzusokat bocsátanak ki, amikor megtalálják a zsákmányt. Nem számít, hogy potenciális táplálékuk túl mozgékony-e, vagy a vizek túl sötétek vagy zavarosak, az echolokáció lehetővé teszi a zsákmány méretének, alakjának, összetételének, sebességének és irányának azonosítását; következésképpen a delfinek képesek megtanulni bizonyos állatok által kibocsátott visszhang típusát, amellyel felismerhetik kedvenc zsákmányukat.
A delfinek kattintva várják a visszhang visszajövetelét (visszhang késleltetés). A két kattintás közötti idő rövidebb, amikor a delfin megközelíti célját (Hughes, 1999). Vannak kísérletek, amelyek azt mutatják, hogy a visszhang késleltetése állandó az időben, ha egy tárgyat állandó távolságra helyezünk. Ha eltávolítjuk az objektumot, a visszhang késleltetése nem változik (Au, 1993). A kattintás időtartama 70-100 mikroszekundum.
