Az informális gazdaság olyan gazdasági tevékenységből áll, amelyet a kormány nem adózik vagy szabályoz. Ez ellentétben áll a formális gazdasággal; A formális gazdaság magában foglalja a nemzeti jog szerinti legális gazdasági tevékenységet. A valós formális gazdaság megadóztatható és beilleszthető a kormány bruttó nemzeti termékének (GNP) kiszámításába, amely egy ország vállalatainak által előállított összes áru és szolgáltatás piacának értéke.adott évben. Az informális gazdaságok gyakran kevésbé intézményesek, és minden olyan gazdasági gyakorlatot magukban foglalnak, amelyek nem szerepelnek a GNP kiszámításában. Az informális gazdaságok tehát olyan eltérő gyakorlatokat foglalnak magukban, mint a kábítószer-kereskedelem és a gyermekgondozás, mindezeket nem közlik a kormánnyal, és nem építik be a nemzet GNP - jébe. Valamennyi gazdaságnak vannak informális elemei.
A drogok kezelése az informális gazdaságban való részvétel példája.
Az „ informális szektor ” kifejezés eredeti használatát a W. Arthur Lewis által bemutatott gazdaságfejlesztési modellnek tulajdonítják, amelyet elsősorban a fejlődő világban a munkahelyek vagy a megélhetés létrehozásának és a fenntarthatóságnak a leírására használnak. Olyan foglalkoztatási típus leírására használták, amelyet a modern ipari szektoron kívülinek tartottak. Az informális gazdaságban való részvétel más lehetőségek hiányából eredhet (például az emberek azért vásárolhatnak árukat a feketepiacon, mert ezek az áruk nem hagyományos eszközökkel állnak rendelkezésre). A részvételt a vágy is vezérelhetia szabályozás vagy a kényszerítés elkerülése érdekében. Ez be nem jelentett foglalkoztatásként nyilvánulhat meg, amelyet az állam elől rejteget el adó-, társadalombiztosítási vagy munkajogi célokból, de minden más szempontból törvényes.
Az informális gazdaság növekedését gyakran a változó társadalmi vagy gazdasági környezetnek tulajdonítják. Például a technológiailag intenzívebb termelési formák elfogadásával sok munkavállaló kénytelen otthagyni az ágazati formális munkát és informális foglalkoztatást kezdeni. Kétségtelen, hogy az informális gazdaság leghatásosabb könyve Hernando de Soto El Otro Camino. De Soto és csapata azzal érvel, hogy a perui (és más latin-amerikai) gazdaságok túlzott szabályozása arra kényszeríti a gazdaság nagy részét, hogy informalitásba kezdjen, és ezzel megakadályozza a gazdasági fejlődést. Egy széles körben idézett kísérlet során csapata megpróbált törvényesen bejegyezni egy kis ruhagyárat Limában.
