Ennek a kifejezésnek különböző fogalmai vannak, mindegyik attól a tudományos specialitástól függ, ahol alkalmazzák. Például a biológiában az epigenesis egy régi elmélet arról a mechanizmusról, amely révén az emberek fejlődnek, vagyis egy embrió fejlődik ki a még nem megkülönböztetett zigótából kiindulva, ami azt mutatja, hogy nincsenek miniatűr elemek, szervek amelyek már jelen vannak a ivarsejtekben.
Ez az elmélet ellentmond a preformációs elméletnek, amely kimondja, hogy az embrió evolúciója egy már kialakult organizmus növekedését jelenti. Azonban , szerint epigenesis, a szerveket, melyek az embrió alakulnak ki a semmiből, a stimulusok származik a környezetet.
Ez az elmélet értelmezi a végső hangolási mechanizmust, amelynek segítségével mindegyik lény hatékonyan kapcsolódik a környezetéhez, a genetikai kódolásban foglalt kapacitásokból kiindulva. Mivel a gének általában egy kissé bonyolult kölcsönhatás-hálózat részét képezik, amelyek fenntartják a visszacsatolást. Ezért nem folytatják önállóan.
A történelem során mindig volt egy vita, amely szembesíti az epigenetikai elméletet az előformációval. A preformationizmus azonban véget ér, ugyanabban a pillanatban, amikor a technológia bizonyítani tudja a szervek epigenetikai eredetét. Hozzá kell tenni, hogy ez a vita a valaha látott történelmek egyike volt, a 19. század folyamán folyt.
Az ásványtan területén az epigenesis kifejezést egy ásvány kémiai természetének módosítására utalják, anélkül, hogy annak szerkezetét meg kellene változtatni.
