A tüskésbőrűek a tengeri környezetben a leggyakoribb gerinctelen állatok közé tartoznak a világ gyakorlatilag bármely részén. Bizonyos helyeken elegendő néhány méterre a parttól, néhány centiméteres mélységig belépni, hogy megtalálják ennek az egyedülálló csoportnak a leggyakoribb fajait, amelyek a mély óceáni mélységekben lakhatnak.
Kizárólag tengeri gerinctelenek, a legnagyobb szél nem képviselteti magát édesvízi vagy szárazföldi élőhelyeken. Mindig a tenger fenekén élnek, különböző mélységekben, az intersticiális zónától a mélységi zónáig. Körülbelül 7000 élő faj tartozik hozzájuk, bár ez az egyik legkevésbé változatos gerinctelen phyla. Ebbe a csoportba azonban a tengeri élőhely ismert és szimbolikus állatai tartoznak, például tengeri csillag, tengeri sün, tengeri uborka vagy törékeny csillag.
Az echinodermák biológiai és geológiai szempontból egyaránt nagy jelentőséggel bírnak. Egyrészt azok a kevés állatcsoport közé tartoznak, amelyek élhetnek a tenger mélyén, valamint sekély területeken. Nagy képességük van szöveteik, szerveik és végtagjaik regenerálódására. Földtani szempontból jellegzetes belső csontváza hozzájárulhat a tengerfenéken lévő meszes képződmények kialakulásához.
A tüskésbőrűek sajátosságai közül meg kell jegyezni, hogy nincs szívük, mivel a keringési rendszer nyitott és az erek kapcsolatban vannak az orrmelléküregekkel vagy a lagúnákkal.
Az echinodermákban nincsenek kiválasztó szervek is; éppen ellenkezőleg, az anyagokat a víztartó érrendszere eliminálja.
Az echinodermák a primitív élőlények csoportja. Keringési rendszerük nyitott, szívtelen és nincsenek szerveik gázcseréhez vagy ozmotikus szabályozáshoz, mindehhez az ambuláns rendszert használják, amelyet itt megtehet. Külső meszes csontvázuk van, kivéve a holothuriánusokat, amelyek nagyon kevés meszesedéssel rendelkeznek.
Szaporodása nemi és külső. Ezek triblasztikus deuterosztómák (endo, meso és endodermisszel) (a száj másodlagosan alakul ki az embrionális fejlődésben). Amint a petesejt kikel, egy lárva képződik, amely kétoldalú és szabadon élő, több metamorfózison megy keresztül, amíg a felnőtt ember képződik, amely bentos. Néhány tengeri csillagfaj ivartalan félcsillag-osztódással szaporodhat. Hasonlóképpen ezek a fajok képesek az elveszett csápok regenerálására.
A tüskésbőrűek vadászok, olyan haslábúakkal táplálkoznak, amelyek izmaikkal és csőrükkel megtörik a héjat. A holothuriaiak homokszűrők, ahol algákat és zooplanktont vonnak ki.
