A barlangkutatás olyan tudományos szakterület, amelynek feladata a földalatti barlangok és üregek tanulmányozása, így azok morfológiájának, növény- és állatvilágának elemzése, valamint az őskori lények bennük való állandóságának bármilyen más jelzése. Ennek a tudományágnak az alapítója Edouard Alfred Martel, a természettudományok iránt érdeklődő francia ügyvéd volt, aki az első tudományos célú expedíciókat népszerűsítette és 1895-re megalapította Franciaország barlangkutató társaságát.
A barlangkutatás olyan tudomány, amely mások, például geológia, hidrológia, állattan, antropológia, régészet és paleontológia együttműködését fogadja el; ami nagyon teljes tudományággá teszi.
Általában a barlangászás különböző osztályai megkülönböztethetők, ezek a tanulmányozandó üreg típusától függenek:
- A karszt barlangkutatás: ez felelős a hatalmas hegyben nagyon hideg, állandó patakokkal és felszín alatti vizekkel rendelkező barlangok tanulmányozásáért. Az ilyen típusú barlangokban a feltárás kissé bonyolult, e vízáramok alacsony hőmérséklete miatt.
- Vulkanikus barlangászat: tanulmányozza a vulkanikus barlangokat, ezek azok, amelyek természetesen kialakultak a vulkán kitörése során, köszönhetően a láva működésének, amely ebből ered. Az ilyen típusú barlangok általában rövid idő alatt alakulnak ki. A barlangok feltárása során felmerülő nehézségeket kissé szűk terek és hőmérsékletek adják, amelyek a legtöbb esetben rendkívül forrók.
- Az espeleobuceo: a spelunking egyfajta változata, amelyet a felfedezés idején tapasztalható nagyfokú nehézség jellemez, mivel ebben az esetben a vizsgálatot víz alatti barlangokban kell elvégezni. A felfedezésért felelős emberek a barlangbúvárok, akiknek mindkét szakterület (mind a búvárkodás, mind a barlangászat) szakembereinek kell lenniük. Fontos megemlíteni, hogy e terek kedvezőtlen környezete miatt a barlangbúvárkodás a világ egyik legnagyobb kockázatú tevékenységének számít.
Olyannyira, hogy még akkor is, ha a szakértők minden lehetséges óvintézkedést megtesznek, a megjelenő hibák végül a felfedezők életét befolyásolják.
