Az "extra nap bolygónak" is nevezett exobolygó olyan bolygó, amely egy másik csillag körül forog, amely nem a mi napunk. Az első napsugárzás nélküli bolygókat (három bolygót) 1992-ben fedezték fel, és a Földtől 980 fényévnyire a PSR B1257 + 12 nevű pulzárcsillag körül keringtek. Nagyon nehéz egy napsütéses bolygót közvetlenül lefényképezni, nagy távolsága és a visszavert fény miatt is nagyon gyenge (ne feledje, hogy a bolygók nem fénygenerátorok). Eddig csak valamivel több mint tíz exobolygó van.
Az exobolygó szó a görögből származik, és az "exo" előtagból áll, ami azt jelenti, hogy "kívül", és a "planétes", amely "valami hibásra" utal. Az exobolygók felfedezése fontos, mivel hozzájárul a csillagok és galaxisok kialakulásának elméleteivel és modelljeivel kapcsolatos ismeretek bővítéséhez.
A csillagunk, a Nap körül forgó Naprendszerünk 4,6 milliárd éves. Fiatalabb vagy érettebb rendszerek felfedezése más csillagok körül forgó exobolygókkal segítene meghatározni a Naprendszer jellegét és más bolygók lakhatóságát.
A Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) szerint a Naprendszeren kívüli bolygóknak csillag vagy csillagmaradvány (fehér törpe vagy neutroncsillag) körül kell keringeniük, és tömegük kevesebb, mint 14 Jupiter tömeg. Csökkentett tömegük miatt nem érik el olyan magas hőmérsékletet és sűrűséget a belső tereikben, hogy összeolvadjanak a deutérium, a protonból és a neutronból álló hidrogén izotóp vagy bármely más kémiai elem. Ezért nem termelnek energiát az ilyen típusú forrás.
Jelenleg megerősítést nyert, hogy több mint 500 exobolygó vagy extranolár bolygó létezik. Másrészt úgy gondolják, hogy közülük néhány a lakható zónában helyezkedhet el, vagyis azon a területen, amelynek felületén folyékony víz lehet.
Szerint a csillagászok és asztrobiológusok, ha egy bolygó tartalmaz folyékony víz, akkor nagyon valószínű, hogy van valamilyen formában az élet rajta. A Gliese 581 exobolygó, amely több mint 20 fényévnyire van a Földtől, az exobolygó, amely a legjobb feltételekkel rendelkezik bármilyen életforma befogadására.
A Proxima B, egy exobolygó, amely Centauri közelében kering a vörös törpe csillag körül, lakható lehet, mert sziklás bolygó, a Földénél kissé nagyobb tömegű, és a lakható zónán belül van. A Proxima B és a Föld közötti távolság körülbelül 4 fényév, ami azt jelenti, hogy egy ingával annak elérése körülbelül 165 000 évet vesz igénybe. A Proxima B-hez való gyorsabb eljutás érdekében a csillagászok egy nanopróba projekten dolgoznak, amely sokkal gyorsabban halad, mint a hagyományos hajók, és a becslések szerint ezt a következő 50 évben el lehet érni.
