A feudalizmus olyan katonai, társadalmi és jogi szokások kombinációját írja le, amelyek a középkori Európában a 9. és 15. század között voltak. Általánosságban meghatározza, hogy a társadalom hogyan épült fel a földbirtoklásból eredő kapcsolatok köré egy szolgáltatás vagy munka fejében. Bár a szó etimológiája a latin feudumból vagy feodumból (feudum) származik, akkoriban a használt szó, sem a feudalizmust, sem az általa leírt rendszert nem formális politikai rendszerként fogták fel a középkorban élők.
A kifejezés napjainkban is vitatott, egyes tudósok a nemesség közötti megállapodások leírására szorítkoznak, mások mások a középkor társadalmi rendjének leírására , más szakértői csoport pedig megkérdőjelezi annak hasznosságát, koncepció. A feudalizmus, számos formájában, mint kiderült, egy eredményeképpen decentralizációja egy birodalom, különösen a Karoling-dinasztia (vonal frank királyok, aki kimondta, Nyugat-Európa között a nyolcadik és tizedik század), amely hiányzott a bürokratikus szükséges infrastruktúra biztonsági a lovasság, azzal, hogy nem rendelt földeket ezeknek a csapatoknak.
Így a katonák elkezdték biztosítani az örökletes rendszert a földek felett, és a terület felett gyakorolt hatalmuk felölelte a politikai, igazságügyi és gazdasági szférát. Ez a megszerzett hatalom jelentősen csökkentette e birodalmak egységes erejét. Még akkor is, amikor létezett az infrastruktúra az ilyen egységes hatalom fenntartására (mint az európai monarchiák esetében), kezdett teret engedni ennek az új strukturális hatalomnak, amelyet feudalizmusnak hívtak, és végül eltűnt. A klasszikus feudalizmus a nemesség harcosai között jogi és katonai kötelességek összességét írja le, amelyek három alapvető fogalom körül forognak: urak, vazallusok és hűbériség.
Nagyúr tágabb értelemben nemesember volt, akinek földje volt; a vazallus volt az a személy, akinek (az úr) birtokába adta a földet, és ezt hűbérségnek nevezték. A vazallus a hűbérség használatáért és az úr védelméért cserébe valamiféle szolgáltatást nyújtott az úrnak. Különböző típusú feudális földbirtoklás létezett, lehetnek katonai vagy nem katonai szolgálatok. A megfelelő jogokról és kötelezettségekről az úr és a vazallus kölcsönösen megállapodtak. A "feudális társadalom" kifejezés nemcsak a vazallushoz kapcsolódó arisztokratikus háborús struktúrát öleli fel, hanem a parasztokat is, akiket az egyház urasága és vagyona köt.
