Ezek egyfajta endokrin mirigyek, képesek hormonokat kiválasztani a véráramba, a hormonok nem más, mint kémiai hírvivők, amelyek a véren keresztül távoli szövetekbe (fehér szövetekbe) utaznak, minden egyes szervben meghatározott funkciót töltenek be, lehetővé teszi számukra, hogy bejutjanak a sejtekbe olyan sejteken keresztül, amelyek intracellulárisak vagy membránosak lehetnek. A mellékvesék esetében ezek pyriformák, vagyis háromszög alakúak, a vesék felső területén helyezkednek el, általában hüvelykujj nagyságúak és felépítésük szerint két terület különböztethető meg, kéreg és a mellékvese velője.
Ezen mirigyek fő feladata, hogy stressz vagy szorongás esetén lehetővé tegyék a szervezet anyagcseréjének szabályozását, a kortikoszteroidoknak és katekolaminoknak minősített hormonok létrehozásának vagy szintézisének köszönhetően, ezeket a mirigy különböző helyein szintetizálják, a koroszteroidokat a mellékvese kérge, míg a katekolaminok a mellékvesében. A hormonok mindkét csoportját a mirigy stimulálása révén szintetizálják az ACTH nevű hipofízis hormonnak (adenokortikotropin) köszönhetően.
A kortikoszteroidok csoportján belül a következők említhetők: glükokortikoidok, ez a kortikális hormon felelős a szénhidrát-, lipid- és fehérje-anyagcsere szabályozásáért, viszont nagyon fontosak az allergiás és gyulladásos reakciók közvetítésében; Másrészt van kortizol, két anyagcsere-funkciót lát el, például a glükokoritcoid metabolizálja a lipideket, fehérjéket és szénhidrátokat, viszont szabályozza az elektrolitok és a testvíz koncentrációját, a kortizol felszabadulásakor pedig kiválasztódik kortikoszteron is, amely részt vesz a stresszképekenés immunológiai reakciók. Végül az aldoszteron ebbe a csoportba tartozik, mineralokortikoidnak számít, mivel szabályozza a vér elektrolitjait, specifikusan módosítja a nátrium és a kálium koncentrációját, ez a hormon a glomeruláris hurkokra hat, lehetővé téve a nátrium felszívódását és a kálium kiválasztását.
Ami a medulláris kortikoszteroidokat (katekolaminokat) jelenti, az adrenalin és a noradrenalin, ezek szabályozzák az értágulatot, valamint az egyén riadó állapotát.
