A GNU egy Richard Stallman által 1983-ban bejelentett operációs rendszer, amelynek jellemzője, hogy teljesen ingyenes szoftverek alkotják. Kiadási dátumát még nem jelentették be, de Stallman erőfeszítéseit a szakemberekkel és néhány asszisztenssel együtt a program fejlesztésére összpontosították. A név, amely valójában betűszó, utal a projekt és a Unix operációs rendszer közötti hasonlóságokra, valamint az általuk képviselőjüknek választott kabalára (gnú), tehát "Gnu nem Unix", vagyis "A gnú nem Unix."
1985-ben Richard Stallman megalapította a Szabad Szoftver Alapítványt, hogy jogi, logisztikai és pénzügyi támogatást nyújtson a GNU projektnek. Ez volt a fejlesztők és programozók felvétele, akik feladatot kaptak az újrafelhasználott programok, például a grafikus X Window rendszer átírására és adaptálására .és a TeX földmérési rendszer; Ennek ellenére a GNU rendszer nagy részét önkéntesek közreműködésével állították össze. 1990-re átírták az akkor jól ismert Emacs nevű szövegszerkesztőt, létrehozták a GCC fordítót, a Shell Bash parancsértelmezőt. Azonban továbbra sem volt mag, mivel a Hurd-atom a fejlesztésért felelős személyzet és a különböző technikai programok közötti különbségek miatt egészen 2000-ig nem volt teljesen érett.
Jelenleg a GNU által kifejlesztett programokat más operációs rendszerekbe, például a Windowsba és a MAC-be továbbítják, ezeket "GNU-eszközöknek" nevezik. Hasonlóképpen, ezeket használták az eredeti UNIX programok helyettesítésére.
