A herpetológia poikilotermikus vagy hidegvérű tetrapodákra (négylábú gerincesek) utal. A "herpák" közé tartoznak olyan hüllők, mint a gyíkok, kígyók, krokodilok és teknősök, valamint a kétéltűek, mint például a békák, varangyok, szalamandrák, gólyák, vízi kölykök, fazék hasa, sellők és cecilének. A herpetológia ilyen létező taxonok, sőt kihalt taxonok vizsgálatával foglalkozik.
A hüllők és a kétéltűek osztoznak poikilothermiában és néha felületes hasonlóságban vannak egymással (például a szalamandrákat és a gyíkokat gyakran összekeverik), de ez a két csoport nagyon eltérő. A lényeges különbség az, hogy a kétéltűek közé tartoznak az összes tetrapodák, amelyek nem rendelkeznek magzástojással, míg a hüllők tetrapodák és magzatvízek (állatok, amelyek embrióit magzatvízbe burkolózó magzatvíz membrán veszi körül). Sok más különbség van.
Például a kétéltűek hajlamosak áteresztő bőrre, amely lehetővé teszi a gázcserét, gyakran életük legalább egy részéhez vízhez kötődnek, mirigyes bőrük van, és közülük sokan mérgező váladékot termelnek egyes mirigyeikben. bőr, ragadozók és általában rossz íz. A hüllők viszont általában száraz és feszes bőrűek, általában pikkelyek védik, amelyek jellemzően kevés mirigyet tartalmaznak, vagy egyáltalán nem. Sok hüllőfaj nem tölti életének egyetlen részét sem a víz közelében, és mindegyiküknek van tüdeje. A közönséges hüllők általában, ha nem is mindig, tojnak vagy szülnek a szárazföldön, beleértve a tengeri teknősöket is, amelyek csak erre a célra érkeznek a partra. Ismét a kihalt lények mutathattak némi különbséget.
A kétéltűek és a hüllők közötti ezen különbségek ellenére a herpetológia égisze alatt közös hangsúlyt képeznek. Ezen túlmenően, e két csoport és a halak (nem tetrapod gerincesek) közötti különbségek ellenére sem ritka, hogy a herpetológiai és az ihtiológiai (halkutatási) tudományos társaságok "összejönnek", közös folyóiratokat publikálnak és közös konferenciákat tartanak annak érdekében, hogy Ösztönzés a szakterületek közötti eszmecserére A herpetológia egyik legrangosabb társasága erre példa: az American Ichthyology and Herpetology Society.
