I. Erzsébet született szeptember 7-én, 1533-ban a város Greenwich, London. Ő apja volt Enrique VIII és édesanyja Ana Bolena. Gyermekkorában különválasztották az udvartól, míg Catherine Parr, VIII. Henrik hatodik felesége meg nem szerette, és úgy döntött, hogy visszahozza a bíróságra. Amikor apja meghalt, Catherine vállalta a felelősséget érte, és ezért nem volt szükséges, hogy részt vegyen VI. Eduardo bátyja koronázása során bemutatott politikai intrikákban. Később, testvére halála után, Isabel nővére, María támogatója lett, aki határozottan nem volt hajlandó támogatni a lázadást, amelyet a brit hadsereg és összeesküvő, Thomas Wyatt vezetett.
1554-ben börtönbe került, miután hamisan azzal vádolták, hogy Wyatt összeesküvésébe keveredett. Később azonban szabadon bocsátják, úgy tesz, mintha vallja a katolicizmust, és sikerült visszanyernie Mária kegyét. Nővére 1558-ban bekövetkezett halála után királynő lett. Abban az időben, amikor Angliát szociálisan megosztották a vallási összecsapások, gazdasága instabil volt és háborúban állt Franciaországgal. Nővére halála után szinte azonnal protestantizmusra tért, és első parlamentje protestáns többségből állt. 1559 és 1563 között a parlament jóváhagyta az akkori vallási törvényeket később az angliai egyház doktrinális bázisává válik.
Uralkodásának nagy részében a katolikusokat és a puritánokat üldözték. A Franciaországgal folytatott háború 1559-ben Cateau-Cambrésis békéjével ért véget, amely lehetővé tette Anglia számára, hogy megkezdje ipari és gazdasági fejlődését, amelyet a spanyol legyőzhetetlen armada kudarca miatt fokoztak.
Mivel a tény, hogy nem voltak örökösei az angol trónra, a parlament ragaszkodott hozzá, hogy feleségül, de ő kijelentette, hogy szándékában áll továbbra is egységes. A monarchia sok embere állította, akiknek csak akkor adott kegyelmet, ha valamilyen politikai érdeke volt. Ennek ellenére ragaszkodott a kedvencek egymásutánjához, amelyek közül kiemelhetjük Robert Dudley-t, a Leicester 1. grófját, Sir Walter Raleigh-t és Robert Devereux-t, az Essex 2. grófját is.
I. Erzsébet királynő 1603. március 24-én hunyt el a Richmond palotában, maradványait a Westminster-apátságban temették el, ugyanott, ahol I. nővérét, Maryt temették. Az utódja a maga részéről VI. Jakab skót volt, María Estuardo, akit csak egyéves korában Anglia királyának neveztek el, és I. Jakabként trónra lépett.
