A szappan szilárd, por vagy folyékony anyag, amelyet néhány piszkos anyag felületének megtisztítása céljából állítanak elő, és amelyet főzéssel állítanak elő, amíg megolvad a növényi vagy állati zsírok és olajok keveréke.
Az emberi lénynek a test és környezete tisztasága iránti aggodalma mindig is ismert volt, ezért a szappangyártás az egyik legrégebbi kémiai szintézis. Például Caesar korának germán törzsei kecskefaggyút főztek káliummal (kálium-hidroxiddal), amelyet fatüz hamvából kimosva nyertek.
A modern kémia finomította az alapanyagokat és a technikát is, de a szappankészítés alapvetően megegyezik kétezer évvel ezelőttivel: a (növényi vagy állati eredetű) zsírsavat vízzel és alkáli oldattal (nátrium- vagy kálium-hidroxid), így szappant és glicerint termel, ezt a reakciót szappanosításnak nevezik.
A szappan készítéséhez szükséges zsírsavakat faggyúból, zsírból és halolajokból nyerik. A szappan összetétele és feldolgozási módja szerint változhat.
A kemény szappanok olyan olajokból és zsírokból készülnek, amelyek nagy százalékban tartalmaznak telített zsírsavakat, amelyeket nátrium-hidroxiddal elszappanosítanak, és amelyeket tárgyak és ruhák mosására használnak. A puha szappanokat olajjal, lenmagolajjal, gyapotmaggal és halolajjal állítják elő, és kálium-hidroxiddal szappanosítják. Ezek többnyire a folyékony szappanok higiéniai tulajdonságai (sampon, gél, szappan és borotvahab, stb.).
A WC-szappanok olyan növényi olajokból készülnek, mint a kókusz, pálma és olíva. Ezeket az olajokat finomítási eljárásnak vetik alá, hogy eltávolítsák az esetleges maró nátrium nyomait, mivel károsíthatják a bőrt.
A szappan diszpergáló ereje lehetővé teszi a szennyeződéseket képező szilárd részecskék eltávolítását, szuszpenzióban tartva őket, hogy a víz a fürdő alatt azonnal meg tudja mosni.
Általánosságban elmondható, hogy a szappanok a történelem folyamán különböző formátumokban és fajtákban fejlődtek, sőt a stílusok is változatosabbá váltak az egyes bőr jellemzőinek és az igényelt igényeknek megfelelően. Bármi is legyen a szappan, a szennyeződéseket tisztítja.
Manapság a szappant fürdőszoba dekoratorként is használják, különböző formák és dekorációs minták léteznek rá, néhányuknak még kiváló illata is van a környezet áthatolásához.
