A lencse minden olyan entitás, amely képes fénysugarakat eltéríteni rajta keresztül. Hasonlóképpen, lencsék átlátszó tárgyak (készült elsősorban az üveg) tevődik össze két felület, amelyek közül az egyik ívelt, és a másik lapos.
A lencse szó a latin lens vagy lentis szóból származik, ami jelentése „lencse”, ezzel a névvel keresztelték meg, mivel a (hüvelykujj alakjában) hasonlít a jól ismert hüvelyesre. Hasonlóképpen, ez a szó kétértelmű nemű, mivel a nőnemben általában az optikai üvegre utal, míg férfiasan (egyes országokban) a szemüvegre vagy az olvasószemüvegre vagy a napvédelemre utal.
A lencsék a 13. század elején kezdtek megjelenni, amikor a gyártók kicsi üvegkorongokat készítettek, amelyeket keretre lehetett szerelni, azzal a céllal, hogy növeljék a dolgok méretét és megvédjék az emberi szemet az intenzív fénytől. Azóta jött létre az első olvasószemüveg vagy könyvszemüveg.
A lencsék alakjától függően lehetnek konvergensek vagy divergensek. A konvergáló lencsék középpontjában vastagabbak, szélüknél keskenyebbek. A nevüket azért kapják, mert a fénysugarak összeérnek vagy összefolynak egy bizonyos ponton, amelyet képfókusznak neveznek. Ezek viszont lehetnek; domború, plano-domború vagy konkáv-domború.
A divergens lencsék a maguk részéről vastagabbá válnak, míg a középpont elérésével egyre keskenyebbek. Nevüket azért kapják, mert a főtengellyel párhuzamosan átmennek az összes fénysugár, amely áthalad rajtuk, és képfókuszuk balra esik, míg a konvergálók jobb oldalán vannak. A divergáló lencse lehet; bikonkáv, plano-konkáv vagy domború-konkáv.
Jelenleg vannak úgynevezett mesterséges lencsék, mivel nem homogén mesterséges anyagokból készülnek, ami miatt viselkedésük alacsonyabb törésmutatót mutat, vagyis a divergens műlencse mindkét oldalán domborúvá válhat. Ez a típusú lencse tulajdonságainak köszönhetően nagyon hasznos a mikrohullámokban.
