Alapjában véve a szó az egyén származására utal születési helyét tekintve. Általában azonban az őslakosokhoz kötődik és azokhoz irányul, különféle történelmi tények miatt, amelyek "első telepesekként" helyüket adták nekik, mert ők voltak az első civilizációk, amelyeket más sokkal fejlettebbek, mint pl. az európaival egyenértékű az amerikaival a gyarmati korszakban. A szónak latin gyökerei vannak, eredetileg "natīvus", és ugyanazon jelentését tartja fenn, mint a jelenleg használt szót.
Hagyományosan az őslakosokat olyan közösségeknek tekintik, amelyek nem felelnek meg a ma uralkodó társadalmi struktúrának, de minden meggyőződés ellenére bebizonyosodott, hogy képesek beilleszkedni a környezetbe, belépni a munka- és szabadidős tevékenységekbe. Ennek ellenére vannak olyan kultúrák, amelyek nem hajlandók modernizálódni, ezért azok a vizsgálatok tárgyát képezik, amelyek az általuk vallott vallások mellett kultúrájukra, szokásaikra, mindennapi életükre, politikai szervezésükre és családi életükre összpontosítanak; Az okok, amelyek miatt nem hajlandóak keveredni a hétköznapi egyének között, különbözőek, de az egyik leggyakoribb a félelem attól az egyszerű ténytől, hogy kultúrájuk felejteni és elveszni.
Egyes országokban például az anyanyelvüket tanító tanárokat anyanyelvű tanároknak nevezik, mert onnan származnak, ahol az általuk tanított nyelv a hivatalosan használt nyelv. Hasonlóképpen, a kifejezést egy nemesfém megnevezésére használják, amely a legtisztább állapotban van, mint például a "natív arany" esetében , amelynek anatómiáját az emberi mesterséges eljárások nem szentségtelenítették meg.
