"Tápláléknak" nevezik azokat az anyagokat, amelyek a sejtek külsején helyezkedhetnek el (az élőlények szerkezetének legkisebb egysége), amelyek tartalmazzák az anyagcseréhez szükséges energiát ahhoz, hogy minden folyamatát rendszeresen fokozni lehessen. Az úgynevezett tápanyagok az anabolizmus hatására a sejtek egyik összetevőjévé válhatnak, ahol nagy sejtek nyerhetők ki azokból, amelyek korábban kisebbek voltak; abban az esetben, ha ez nem történik meg, egyszerűen feldolgozzák őket, amíg a szervezetek ki nem tudják nyerni az energiát.
A sejteket általában az egyik legkisebb morfológiai egységként definiálják, amely minden élőlényben megtalálható. Az anabolizmus eközben az anyagcserét alkotó két folyamat egyike, amelynek fő feladata biokatalizátorként vagy szintetizált sejtkomponensként szolgálni; vele együtt a tápanyagok a sejt felépítésének részévé válhatnak, főleg kívül találhatók meg. Így ezek mérete növekszik.
A tápanyagokat három fő csoportba sorolják: fontosságuk szerint lényeges és nem alapvető; mennyiségek szerint, azaz makrotápanyagok és mikrotápanyagok; funkciójuk szerint energetikai, strukturális és szabályozó jellegűek. Az étel a legfontosabb és legstabilabb forrás tápanyagok a szervezet megkapja; Ezek tartalmaznak egy bizonyos energiaindexet, amely - amint azt fentebb említettük - elősegíti a test működését, és kalóriák formájában vannak, amelyek viszont szénhidrátokat tartalmaznak. Ezek mellett a fehérjék, zsírok és lipidek is képesek bizonyos mennyiségű energiát adni.
