A fényév kifejezés a hosszúsági fok mérésére utal, amelyet a csillagászat területén használnak, és emiatt nem helyes azt állítani, hogy valami vagy valaki fényévet vett igénybe, mivel az lenne a helyes, hogy egy fényévre van. A fény az évben az egység mérési par excellence használt csillagászat. A fényév fogalmát egyáltalán nem nehéz megérteni, azonban maga a név nagy zavart okozhat.
Kicsit pontosabban szólva: egy fényév az a távolság, amelyet a fény egy év alatt megtesz. Fény utazás majdnem 300 ezer méter másodpercenként, emiatt a Föld évben utazik 9.467.280.000.000 kilométerre, vagyis körülbelül tízmillió millió kilométer.
Ennek az intézkedésnek a felhasználása a csillagászaton belül annak az egyszerű ténynek köszönhető , hogy a fényévek fogalma lehetővé teszi számunkra, hogy egyszerűbb ábrákkal dolgozzunk, ha a távolságok elég nagyok, mint például akkor, amikor meg akarjuk állapítani a bolygók és más csillagok közötti távolságot. Mivel, hogy képes legyen kifejezni távolságok, mint 70 vagy 100 fényévnyire, a nagy számú számjegy szükséges lenne, ha úgy tervezték, hogy használat egységek, mint a méter, és még kilométerre magukat.
Konkrét példa a Föld bolygójára a Proxima Centauri, a naphoz közelebb eső csillag tekintetében. Szakértők szerint a Föld körülbelül 4,22 fényévnyire található a Proxima Centauritól. Más szavakkal, 4,22 évbe telik, amíg a fény megteszi a bolygónk és a csillag közötti távolságot. Ilyen módon, ha egy személynek sikerül a Földről a Proxima Centauri által kibocsátott fényt vizualizálnia, akkor valójában azt a fényt látja, amely több mint 4 éve jött ki ebből a csillagból. Egy bizonyos ponton megszűnik létezni, és ezért abbahagyja a fénykibocsátást, a Földön több mint négy évre lenne szükség ahhoz , hogy megismerje ezt az eseményt.
