A szag egyike annak az öt érzéknek, amelyekkel a szagokat érzékelik és megkülönböztetik; amely az orrban lakozik, és ahol a levegőben található vegyi anyagokra reagáló kemoreceptorok találhatók.
A természetben a kemoreceptoroknak köszönhetően számos funkció, például a nőstény vonzása a szaporodáshoz, az élelem megszerzése, az ellenség elől menekülés. Például rovarokban a szaglással kapcsolatos kemoreceptorok az antennáikon helyezkednek el, és táplálékhoz jutnak hozzájuk.
A legtöbb hím emlős "vizelettel" jelöli "a területét, hogy figyelmeztesse a többi hímet a jelenlétükre, és általában akkor, amikor nem tudják, hogyan kell ugyanúgy megjelölni, hogy ne tévesszenek el (nagyon gyakori a kutyáknál). Az ilyen jelenségek megmutatják a szag jelentőségét az állatokban.
A szaglás az orrlyukak felső részében található, pontosan egy sárgás membránban, az úgynevezett agyalapi mirigy vagy szagló régióban. Ebben vannak a szagló receptorok, amelyek speciális hámsejtekben helyezkednek el, ezek az első koponya- vagy szaglóidegnek megfelelő idegrostokkal nyúlnak ki, és a szaglósávon keresztül eljutnak az agykéregbe.
Az agyalapi mirigy benyomása érdekében az anyagoknak gáz halmazállapotúaknak kell lenniük. Másrészről a szaglónyálkahártyának nedvesnek kell lennie a szagérzetek kialakulásához.
Amikor lélegezünk, illékony vegyszerek jutnak át az orrüregbe. Ott érintkezésbe kerülnek a szagló nyálkahártyájával, és stimulálják a szaglóideg végeit, amelynek feladata, hogy ezt az üzenetet az agyba továbbítsa, ami szagú anyaggá alakítja az üzenetet.
Fontos kiemelni a szag alkalmazkodóképességét a folyamatos ingerléshez. Ha folyamatosan egy bizonyos szagnak vagyunk kitéve, a szaglás érzése fokozatosan csökken, amíg el nem tűnik: a szagló sejtek alkalmazkodnak. Ha azonban más szagok eljutnak hozzájuk, akkor minden gond nélkül felkapják őket.
Az emberi lény több mint 5000 különböző szagot képes érzékelni. A kutatás hét elsődleges szag létezését jelzi: kámfor, pézsma, virágok, borsmenta, éter (például száraz tisztító folyadékok), csípős (ecet) és korhadt.
A szagra utal az a képesség, minőség vagy átlátás is, hogy felfedezzen vagy észleljen valamit. Például: José nagyszerű orral rendelkezik az üzleti vállalkozások számára az értékesítés terén.
