A pater de familia az ókori Rómában az a személy vagy egyén volt, akinek volt törvényes hatalma és uralma az otthonban és az egyes tagok alkotásában. Ez az ősidőkre nagyon jellemző patriarchális társadalomba merült ember volt az, aki azért dolgozott, hogy fenntartsa otthonát és megvédje mindentől, ami szükséges, vagyis ez volt az az alapvető darab, amelyen minden családot támogattak. Ő volt az a felelős, aki érdekei szerint a legmegfelelőbb módon irányította, de nemcsak maga a családi egység, hanem a nemzetség, amelyhez tartoztak, és amelyeket szent kötelékek fűztek egymáshoz.
A pater de familia volt a családban a legmagasabb tekintéllyel rendelkező személy a „patria potestas” elnevezésű hatalomnak köszönhetően, ami szülői hatalmat jelent, amely erő azt mutatja, hogy ez a karakter a törvény a családon belül, és a tagok tisztelettel és engedelmességgel tartoznak neki döntéseiben. A szülői hatalmat, amellett, hogy jogi tény, a rómaiak szentnek tekintették, mivel, mint minden az ókori Rómában, ez is a hagyomány része volt.
És részben ennek köszönhető, hogy a pater de familia törvényes hatalommal rendelkezett családja minden tagja felett, ráadásul azon hatalom mellett, amelyet neki adtak azzal, hogy egyedüli gazdasági fenntartója és képviselői voltak a különböző római politikai entitások előtt. De a XII. Táblázatok fontos törvénye az élet vagy a halál hatalmát vagy "vitae necisque potestas" -ot is tulajdonította a gyermekein, feleségén és rabszolgáin, akik az ő fennhatósága alá tartoztak.
