Ez a kifejezés a fizetést jelentő angol "pay" igéből ered, és arra utal, hogy a zene vagy a rádió állomásainak szentelt társasággal szembeni megfélemlítésre kerül sor ajándékokkal vagy fenyegetésekkel bizonyos énekesek vagy zenei csoportok népszerűsítésére, Ahhoz, hogy ezeket beépítsék az átviteli irányelvekbe, a felajánlott összegek az állomás közönségszintjétől függenek. Ezt a gyakorlatot nem nagyon tekintik jól, mivel kenőpénzt alkalmaznak valaki művészi karrierjének fellendítésére.
Ennek a gyakorlatnak a gyökere abban rejlik, hogy a művészek és zenei csoportok rohannak vagy rohannak abban, hogy dalaik rádióállomásokon szólaljanak meg a zenéjük nyilvánosságra hozatala és a jó szerződések elérése érdekében, mivel egy dal időtartama a rádióban sok befolyást gyakorol az értékesítésére. Bírságokat is alkalmaztak különböző lemezkiadó vállalatoknál vesztegetés elfogadásáért. Az az igazság, hogy egy énekes vagy zenei csoport rádión történő közvetítésének ideje az állomás és annak vezetői számára fizetett összegektől függ, és nem attól, hogy művészileg mit érnek.
A payola kifizetésének eljárása eltérő lehet. Néhány ilyen: A művész ingyenes koncerteket ad, vagy a nyereség jelentős százalékát a rádióállomások igazgatóinak és zenészeinek adja. A hanglemez-ügynökségek vállalják a zsarolás megfizetését, hogy ügyfelüket a rádióban hallhassák. Ebben az esetben az is előfordulhat, hogy a lemezügynökség fizet bizonyos pénzeket, hogy ne szólaljon meg egy olyan különleges művész, aki versenytársa az ügyfelének. Ezt a rendszert a zene világának fontos vállalatai alkalmazzák.
Fizetés készpénzben, közvetlenül az állomások tulajdonosainak vagy harmadik feleken keresztül. Kábítószer-kereskedelem vagy pénzmosás. Ebben az esetben gyakori, hogy az új énekeseket sokat hallgatják a rádióban, anélkül is, hogy tudnák, honnan származnak, ismeretlen pályával, és akik hirtelen kitartóan szólnak a rádióban, és egy ideig koncerteznek, azonban egy pillanatra eltűnnek egy másik, már nem hallgatják őket, nem végeznek előadásokat, következésképpen eltávolodnak a zenei világtól. Amikor ez megtörténik, az azért van, mert bizonytalan származású lemezcégek által létrehozott művészekről van szó, akik lemondják a payolát és műsorokat szerveznek kizárólag a kábítószer-pénz mosása céljából.
