A katolikus egyháznak megfelelő tanításokban azt a cselekedetet, amelyben a papnak megvallják a bűnöket, bűnbánatnak nevezik, Isten bocsánatkérésének módjaként. Ez egyfajta megtisztulás a lélek számára, valamint ösztönzés arra, hogy a jövőben ne folytasson kétséges erkölcsöt. Bűnbánatnak is nevezik, az imádságsorozatnak, amelyet vallomás vagy megbékélés után kell végrehajtani, és amelyeket az elkövetett bűntől és a pap kritériumaitól függően kényszerítenek a helyzet rendezésére. Bizonyos esetekben ez az áldozatsor, amelyet az ember magára szab, az önzetlenség egyik formájaként, vagy pedig büntetésként az elkövetett cselekményekért.
Ez egyike azon sok szentségnek, amelyet a keresztényeknek a katolikus egyházban el kell fogadniuk. Különböző neveket öltött a történelem során, ilyeneket említenek a fent említett egyház katekizmusában; ebben a megtérés, a megbocsátás és a megbékélés szentségeként azonosítják. A bibliai szövegekben jelentős számú alkalommal említik, így elmondható, hogy szilárd teológiai alapja van.
Az ókorban a bűnbánatot megvallani szándékozó keresztényekkel szembeni bűnbánatoknak mintát kellett követniük, kezdve az ülésszakkal, egyedül, a püspökkel együtt, a legártalanabb cselekedetekről. Néhány hétig vagy akár hónapokig számos olyan ruhát kellett viselnie, amely jelezte, hogy teljes bűnbánatban van; Ehhez járult az a tény, hogy böjtölniük, imádkozniuk és alamizsnát kellett adniuk minden rászorulónak, hogy megmutassák, hogy megtörtént a megtérés. A tanítások fejlődése miatt a bűnbánatot manapság zártkörűen hajtják végre.
