A poliolefin gyanták fontos családjának tagja. Ez a világon a legszélesebb körben használt műanyag, amelyből az átlátszó élelmiszer-csomagolástól és a bevásárló szatyroktól kezdve a mosószeres palackokig és az autó üzemanyagtartályáig terjedő termékek készülnek. Szintén vágható vagy fonható szintetikus szálakká, vagy módosítható a gumi rugalmas tulajdonságainak megszerzése érdekében.
Az etilén (C2H4) egy gáznemű szénhidrogén, amelyet általában etán krakkolásával állítanak elő, amely viszont a földgáz egyik fő alkotóeleme, vagy kőolajból desztillálható. Az etilénmolekulák lényegében két metilénegységből (CH2) állnak, amelyek kettős kötéssel vannak összekötve a szénatomok között, a szerkezet jelentése CH2 = CH2 képlet. A polimerizációs katalizátorok hatására a kettős kötés megszakadhat, és a kapott extra egyszeres kötést felhasználják egy másik etilénmolekula szénatomjához való kapcsolódáshoz. Így egy nagy (több egységből álló) polimer molekula ismétlődő egységévé átalakulva az etilén a következő kémiai szerkezettel rendelkezik:
Molekuláris szerkezet..
Ez az egyszerű szerkezet, amelyet egyetlen molekula több ezer alkalommal megismétel, a kulcsa a polietilén tulajdonságainak. Hosszú, lánc alakú molekulák állíthatók elő lineáris vagy elágazó formában, amelyekben a hidrogénatomok kapcsolódnak egy szénvázhoz. Az elágazó változatok alacsony sűrűségű polietilénként (LDPE) vagy lineáris kis sűrűségű polietilénként (LLDPE) ismertek; A lineáris változatok nagy sűrűségű polietilénként (HDPE) és nagy molekulatömegű polietilénként (UHMWPE) ismertek.
A polietilén alapösszetétele módosítható más elemek vagy kémiai csoportok bevonásával, például a klórozott és klór-szulfonált polietilén esetében. Ezenkívül az etilén más monomerekkel, például vinil-acetáttal vagy propilénnel kopolimerizálható, etilén-kopolimerek sorozatának előállítására. Ezeket a változatokat az alábbiakban ismertetjük.
Történelem
Alacsony sűrűségű polietilént először 1933-ban gyártott Angliában az Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI), a rendkívül nagy nyomásoknak a polietilén polimerizációjára gyakorolt hatásainak tanulmányozása során. Az ICI-nek 1937-ben szabadalmaztatta folyamatát, és 1939-ben kezdte meg a kereskedelmi gyártást. Először a második világháború idején használták radarkábelek szigetelőjeként.
