Ezt a nevet adják egy egyházmegye püspökeinek vagy érsekeinek, különösen a pápának. Meg kell jegyezni, hogy amikor ez utóbbiról van szó, a "Sumo" hozzáadásával azt mutatják, hogy ez Róma és a katolikus egyház legfelsõbb hatósága. Ezért ez a szó a legmagasabb egyházi hatóságok, különösen a pápa számára van fenntartva. Ez a szó a latin "pons" szóból származik, amely viszont a "pontis" -ból származik, amelyet "hídnak" fordíthatunk; az „ifice” (konstruktor) utótag hozzáadásával, utalva azokra a kapcsolatokra, amelyeket Isten és az emberiség között építenek. Az azonban köztudott, hogy a kifejezés etimológiáját a szakemberek még mindig vitatják.
Ezt a fogalmat az ókori Róma idõk óta használják. Ott ezt a címet azok a papi bírák kapták, akik az összes vallási szertartás irányításáért felelnek; becsülettel megrakott találkozó volt. A maga részéről a Pontifex Maximux cím volt a legmagasabb pozíció a római vallásban, és azok számára fenntartották, akik a patríciusi származáshoz tartoztak. Kr. E. 254-től a köznép számára is elérhető volt. Idővel később a pápák is olyan férfiak voltak, akik egy kiemelten fontos vallási tanácshoz tartoztak.
Egy bizonyos ponton, a római császárok is lett pápa. Idővel és a kereszténység törvényes vallássá tételével a cím anakronisztikussá vált. Az ifjabbik Gratianus császár lemondott posztjáról, címét a római pátriárka: a pápa kezében hagyta.
