A referens kifejezésnek több jelentése van. Az egyik az, hogy utalunk valamire, vagyis amikor egy tárgy vagy egyén valamire utal vagy valamihez kapcsolódik. Ugyanígy referenciáról beszélünk, amikor egy személy X körülmények miatt valamilyen tevékenységben vagy szakmában kiemelkedik, és ezért válik a legjobbá abban, amit csinál, és követendő példává válik azok számára, akik ugyanazt a munkát végzik.
Például, ha egy futballista, mint Messi, aki már lógott ki a Világkupán, végül pedig a benchmark a sport a labdarúgás és példát kell követni azon fiatalok számára, akik kezdik a futball világában. Ugyanez történik, amikor egy író számos díjat kap kiemelkedő irodalmi munkájáért, és referenciamutatóvá válik ezen a területen.
Most, amikor ez a kifejezés átkerül a mindennapi élet területére, vagyis az emberek társas kapcsolataiba, gyakran előfordul, hogy mindenféle hivatkozás megjelenik, amelyek valahogy végül útmutatókká válnak, amelyek jelenleg segítenek hogy döntést hozzon, vagy kik inspirálódnak, ha valamit csinálnak. Ebben az értelemben a szülők, a tanárok, sőt a nagyszülők, akikkel általában folyamatosan kapcsolatot ápolnak, vállalják a referensek szerepét, amelyek befolyásolják az ember által végzett sok cselekedetet.
A szemiotika területén a referens a jelet alkotó elemek egyikeként van meghatározva, azon konkrét és valós objektum alapján, amelyre hivatkoznak. Például a "fa" szimbólum referense egy fizikai elem, amely az ágakból, levelekből, törzsből stb.
