A reneszánsz az európai civilizáció korszaka volt közvetlenül a középkor után, és hagyományosan az ösztöndíj és a klasszikus értékek iránti érdeklődés növekedése jellemezte. A reneszánsz szemtanúja volt új földrészek felfedezésének és feltárásának, a Kopernikán felváltásának a ptolemaiosz csillagászati rendszerrel, a feudális rendszer hanyatlásának és a kereskedelem növekedésének, valamint olyan potenciálisan hatalmas újítások feltalálásának vagy alkalmazásának, mint a papír, a nyomtatás, a matróz iránytűje és puskapora. A mai tudósok és gondolkodók számára azonban ez elsősorban a klasszikus tanulás és bölcsesség megújulásának időszaka volt, hosszú kulturális hanyatlás és stagnálás után.
A reneszánsz megalkotta a humanizmus saját feltalált változatát, amely a klasszikus görög filozófia újrafelfedezéséből származott, akárcsak Protagoras, aki szerint "az ember minden dolog mércéje". Ez az új gondolkodás nyilvánvalóvá vált a művészetben, az építészetben, a politikában, a tudományban és az irodalomban. Korai példák voltak az olajfestés perspektívájának kialakítása és a betonkészítés újrahasznosított ismeretei. Bár a mozgatható fém feltalálása felgyorsította az ötletek elterjedését a 15. századtól kezdve, a reneszánsz változásait nem tapasztalták egységesen Európa- szerte.
Mint kulturális mozgalom, a reneszánsz felölelte a latin és a népi irodalmak innovatív virágzását, kezdve a klasszikus forrásokon alapuló tanulás újjászületésével a 14. században, amelyet a kortársak Petrarkosznak tulajdonítottak; Lineáris perspektíva és a természetesebb valóság ábrázolásának egyéb technikáinak kidolgozása és fokozatos, de általános oktatási reform. A politikában a reneszánsz hozzájárult a diplomácia szokásainak és konvencióinak kialakulásához, a tudományban pedig a megfigyelésre és az induktív érvelésre való nagyobb mértékű támaszkodáshoz. Bár a reneszánsz forradalmakat sok szellemi tevékenységben, valamint társadalmi felfordulásban látottés a politika, talán leginkább művészi fejlődéséről és olyan polemikájáról ismert, mint Leonardo da Vinci és Michelangelo, akik inspirálták a "reneszánsz ember" kifejezést.
