A zsinat szó az egyházi latinban igen elterjedt latin „sinŏdus” szóból származik, ez pedig a görög „σύνοδος” -ból származik, ami „találkozást”, „gyülekezést” vagy „összejövetelt” jelent; lexikálisan alkotja a görög „σύν” előtag, amely egyenértékű a „találkozással” vagy „együttes fellépéssel”, a görög hang gyökere mellett az „οδος”, amely „utat”, „útvonalat” vagy „utazást” jelent; az ókori görögök a Tengerészeti Liga Delosában tartott csoportokat vagy gyűléseket szinódusnak nevezték, később görög és keresztény latin nyelven ez a " püspökök találkozóját " jelentette. Jelenleg a zsinat ugyanígy utal akatolikus püspökök és papok ülése, bizottsága vagy kongresszusa, amelyen egy adott terület, egyház vagy egyházmegye különféle ügyeit tanácskozzák vagy megvitatják.
A jelenlegi kanon törvény 342. sz. Canon rendelkezései szerint a püspökök zsinata olyan gyűlésnek vagy konferenciának írható le, amely a világ különböző részeiről érkező püspököket egyesíti a meglévő unió előmozdítása vagy népszerűsítése érdekében e karakterek és a római pápák között. Ez a gyülekezet egy nagyon régi egyházi intézménnyel foglalkozik, amelyet a Vatikáni II. a püspökök zsinatának sikerül megkülönböztetni magát az úgynevezett tanácsoktól, mivel az utóbbiak képesek dogmákat létrehozni és kihirdetni, míg az előbbiek célja a pápa tanácsadása a kérdéses témában.
A püspöki szinódus intézményét VI. Pál pápa hozta létre 1965. szeptember 15-én, hogy teljesítse a papok kívánságait az egyeztetés szellemének felelevenítésével.
A szinódus szó másik lehetséges jelentése a csillagászati kontextusban rejlik, amely két bolygó egybevágására vagy összekapcsolására utal, amelyek ugyanazon fokozaton találhatók az ekliptikában vagy a pályán, amelyet a Föld a nap körüli mozgása során leír.
