Selyem a nevet adták a természetes rost által termelt bizonyos állatok, mint például pókok, amely megkülönböztethető azáltal, hogy nagyon használják a textiliparban. Az ízeltlábúak az egész Animalia királyságban a legnépesebb fajok, és ez az, amely rendelkezik a selyem előállításához szükséges alapanyag kiűzésére alkalmas példányokkal. Ezen belül gerinctelen állatok helyezkedhetnek el, amelyeknek exoskeletonjai vannak, amelyek közül rovarok, pókféle, myriapodák és rákfélék emelkednek ki. Ezen fajok lárvái képesek selyem előállítására; azonban a legszélesebb körben a "selyemhernyó", az észak- ázsiai őshonos Bombyx mori pillangó lárvája.
A selymet eredetileg Kínában, Kr.e. 1300 körül gyártották. Ezt magas minősége és költségei miatt csak a kínai császári család számára fenntartották; Termelésének bővülésével azonban használata nagyon népszerűvé vált más társadalmi rétegek számára, és olyan szálká vált, amelyet sajátos jellemzői miatt a kereskedők nagyon követeltek és értékelnek. Indiában a selymet a felsőbb osztályok számára is fenntartották, míg a szegényeknek pamutruhába kellett öltözniük; Jelenleg a " szári ", a hagyományos ruhák, ezzel az anyaggal készülnek, és csak esküvőkre vagy nagy jelentőségű ünnepségekre használják őket. Európába jöttamikor a Bizánci Birodalom még állt, Konstantinápoly városa lett a selyem fő termelője, aki irányította a kontinens monopóliumát.
A selyem lehetővé teszi a napfény visszatükröződését minden szögből, ami lehetővé teszi, hogy megkapja azt a ragyogást, amely annyira jellemzi. Finom szerkezete miatt széles körben alkalmazzák forró éghajlaton, és meleg napokon alacsony vezetőképessége lehetővé teszi a hő koncentrálódását a bőr közelében. Széles körben használják haute couture ruhák, fehérneműk, pizsamák, ágyneműk és még függönyök készítésére is.
