Neve a latinból ered, a septimana . A hetet hétnapos időszaknak tekintik, amely jelenleg általánosan alkalmazható időmegosztásként. Ez a felosztás mesterséges, mivel az ember találta ki mindennapi elosztásunkra. A hétnapos hét kezdete valószínűleg a holdhónap felosztásának tudható be, mivel a holdfázisok hétnaposak. Úgy gondolják, hogy a hét eredete az ókori héberekből vagy zsidókból származik, mivel a Biblia időegységként említi, amikor az első könyvében (1Mózes) összefüggésben áll az univerzum teremtése, ahol Isten dolgozott hat nap múlva és hetedikén megpihent. Úgy gondolják azonban azt is, hogy a zsidók elvették ezt az időmegosztást a mezopotámiai kultúrától (babiloniak és sumérok), ez a kultúra használta elsőként a hétnapos hetet.
A Római Birodalomban nyolc nap alatt használták a hetet. a (zsidó eredetű) kereszténység beköszöntével azonban a római hét 8-ról 7 napra telt. A kereszténység apránként terjedt el a Római Birodalomban, majd később, amikor a keresztény vallást elfogadták hivatalosnak, elfogadták a 7 napos hetet is, így ünnepelve a pihenés (Sabbat) napját.
Az ókori csillagászok az égi csillagokat vették referenciaként a hét napjainak (hétfő, kedd, szerda, csütörtök, péntek, szombat és vasárnap) nevének kijelölésére, az ókori Rómában a csillagok rokonságban voltak az istenekkel, és keleten a természet elemeivel.
Sok keresztény országban a vasárnapot tartják a hét első napjának. Az ISO 8601 nemzetközi szabvány szerint azonban a hétfőt veszik napok elsőnek.
