Az ozmózis szó a görög "ὠσμός" szóból származik, amely a lökésre, az impulzusra utal. A fizikában a Spanyol Királyi Akadémia szótára szerint az ozmózis az oldószer, nem pedig az oldott anyag áthaladására utal, amely két különböző koncentrációjú, át nem eresztő membránnal elválasztott oldat között fordul elő. Tehát definiálhatjuk az ozmózist a víz diffúziójának jelenségeként egy félig áteresztő membránon keresztül, ennek pórusai vannak, hasonlóan bármely molekulaméretű szűrőhöz. Ezeknek a pórusoknak a mérete olyan apró, hogy lehetővé teszi a kis molekulák áthaladását a pórusokon, de nem a nagyokat, amelyek általában akkoraak, mint a mikronok. Példa erre, hogy átengedheti a vízmolekulákat, mivel kicsiek, de nem a nagyobb cukormolekulákat.
Fontos tisztázni, hogy a víz minden egyén belsejében a leggyakoribb molekula, és az ozmózis révén olyan sejtmembránokon tud átjutni, amelyek félig áteresztőek ahhoz, hogy hozzáférjenek a sejt belsejéhez, vagy elhagyják azt; ez az intracelluláris folyadékok és az extracelluláris folyadékok közötti koncentráció különbségtől függ, amelyeket az oldott szerves molekulák és az ásványi sók megléte határoz meg.
Viszont fordított ozmózis van, ez akkor fordul elő, amikor az ozmotikus nyomásnál nagyobb nyomást alkalmaznak, és ekkor fordul elő ellentétes hatás; amikor a folyadékokat átpréselik a membránon, így az oldott szilárd anyagok hátrahagyva. A víztisztítási folyamatban például fordított ozmózist kell végrehajtanunk, vagyis a hagyományos ozmózis ellentétét. Ebben a folyamatban annak érdekében, hogy a sóoldatban található víz áthaladását az alacsony sótartalmú vízáramba kényszerítsük, a vizet az ozmotikus nyomásnál magasabb értékre kell nyomni; és ennek a folyamatnak köszönhetően a sóoldat koncentráltabbá válik.
