Az alany szó a latin "subiectus" szóból származik, ami azt jelenti, hogy alá kell tenni vagy alávetni. Ennek a szónak többféle felhasználása van nyelvünkben; egyikük annak a személynek vagy egyénnek a leírása, akiről beszélnek, de a nevüket nem ismerik, vagy éppen emlegetik. De másrészt a szubjektum kifejezés valamire utal, amelyet egy dolog vagy személy határozottan megragad vagy elfog, ezért nem mozdítható el egy bizonyos helyről, és nem is szökhet meg vagy eshet el. Az alany alatt azt az entitást értjük , amely különösen egy másik személynek vagy dolognak engedelmeskedik vagy annak van kitéve.
A filozófiai környezetben a szubjektum az, akitől valamit bejelentenek vagy előre jeleznek, ez az, aki akarata és döntése szerint halad, aki irányítja cselekedeteit, és abban a helyzetben van, hogy megkülönböztesse a valóságot mint objektumot szubjektív tudatosságod.
A nyelvtanban azt a személyt, dolgot vagy állatot, akit beszélnek vagy mondanak, szubjektum hívja vagy ismeri, más szavakkal, az hajtja végre az ige működését, amelyet helyettesíteni lehet névmással vagy főnévvel, amelyet az alany magjának neveznek. Az állítmányhoz csatolt alany a mondatok egyik legfontosabb eleme. A szubjektum jellemzői, hogy először kiteszi, ki okozza, hajtja végre vagy szenvedi el a cselekvést; a második pedig az, akiről valamit megerősítenek vagy tagadnak.
