A vakcina olyan készítmény, amely (elhalt, legyengült vagy élő) mikroorganizmusokon, például baktériumokon, gombákon, parazitákon és korlátozottabban vírusokon vagy riketsiákon alapul; a fertőző betegségek megelőzésére, enyhítésére vagy kezelésére adják.
A vakcinát azért adják be, hogy immunitást teremtsen a befogadóban egy adott mikroorganizmus ellen. Az emberek általában folyamatosan ki vannak téve a betegségeket előidéző csíráknak (a levegőben, a tárgyakon, az ételekben és a szexben).
Az oltások célja a szervezetek természetes védekező mechanizmusainak stimulálása egy adott csíra elleni antitestek előállítására. Abban az esetben, ha az oltott személyt megtámadja a csíra, a test felkészült arra, hogy foglalkozzon vele. A kockázatok alacsonyabbak, mivel a vakcinában felhasznált csírák mennyiségét és az expozíciós időt gondosan ellenőrzik.
Az oltással történő immunizálásnak köszönhetően olyan betegségeket sikerült felszámolni, mint a himlő, a poliomyelitis, a hepatitis stb. Általában a vakcina védelmet nyújt az élet hátralévő részében.
Mivel egyes feltételek egy vagy több oltás kizárását teszik szükségessé, az illetőnek konzultálnia kell az orvossal, hogy melyeket kapja meg gyermeke (ha ez az), milyen sorrendben és milyen korban.
Az oltások néha okoznak nemkívánatos mellékhatásokat, például fájdalmat az alkalmazás helyén, némi lázat és alkalmi kiütéseket, de gyorsan elmúlnak. Néhány embernek azonban gyenge gyógyulása okoz keloidot, amely az idő múlásával egyre nagyobbá válik.
Az első oltást Edward Jenner angol orvos fedezte fel 1798-ban, és felfedezte, hogy a tehénhimlő vírus emberben történő alkalmazásával immunizálták őket az emberi himlő ellen. Éppen ezért a kifejezés vakcina származik a latin vaccinus , amely kapcsolatos vagy ahhoz kapcsolódó tehenek, honnan vacca (tehén).
Nem minden vakcina egyforma, különböző típusok léteznek, például gyengített vagy legyengült élő mikroorganizmusok; inaktivált egész mikroorganizmusok; baktériumok vagy vírusok nem toxikus komponensei vagy frakciói: toxoidok, poliszacharidok, fehérje alegységek, konjugátumok (fehérjék és poliszacharidok), rekombinánsok (nukleinsavak vagy DNS); és kombinált vakcinák.
