A mindennapi használat során a zöldség a növény bármely olyan része, amelyet az emberek étkezésként fogyasztanak étkezés részeként. A zöldség kifejezés kissé önkényes, és nagyrészt a kulináris és kulturális hagyományok révén határozható meg. Rendszerint kizár más növényi eredetű ételeket, például gyümölcsöket, dióféléket és gabonaféléket, de magokat, például hüvelyeseket is. A növény szónak, amelyet a biológiában még mindig használnak, eredeti jelentése minden típusú növény leírása volt, például a "növényvilág" és a "növényi anyag" kifejezésekben.
A zöldségeket eredetileg vadászó-gyűjtögetők gyűjtötték össze a vadonban, és a világ különböző részein kezdték termeszteni őket, valószínűleg a Kr. E. Eleinte azokat a növényeket termesztették volna, amelyek helyben nőttek, de az idő múlásával a kereskedelem egzotikus növényeket hozott máshonnan, hogy kiegészítse a hazai típusokkal.
Manapság a legtöbb zöldséget az éghajlat megengedésével világszerte termesztik, a növényeket pedig védett környezetben, kevésbé alkalmas helyeken lehet termeszteni. Kína a legnagyobb zöldségtermelő, és a mezőgazdasági termékek globális kereskedelme lehetővé teszi a fogyasztók számára, hogy távoli országokban termesztett zöldségeket vásároljanak. A termelés nagysága változik az önellátó gazdálkodóktól, akik ellátják családjuk élelmiszer-szükségleteit, az agrárüzemekig, ahol nagy az egytermékes növények területe. A szóban forgó zöldségféleségtől függően a termés betakarítását válogatás, tárolás, feldolgozás és értékesítés követi.
A zöldségfélék fogyaszthatók nyersen vagy főzve, és fontos szerepet játszanak az emberi táplálkozásban, mivel többnyire alacsony zsír- és szénhidráttartalmúak, de sok vitaminban, ásványi anyagban és élelmi rostban vannak. Sok táplálkozási szakember arra ösztönzi az embereket, hogy fogyasszanak sok gyümölcsöt és zöldséget, gyakran napi öt vagy több adagot ajánlanak.
Zöldségként meghatározhatjuk, hogy "bármely növény, amelynek egy részét élelmiszerként használják", másodlagos jelentése: "az említett növény ehető része". Pontosabb meghatározás: "a növény bármely olyan része, amelyet élelmiszerért fogyasztanak, amely nem gyümölcs vagy mag, de ideértve az érett gyümölcsöket is, amelyeket egy főétkezés részeként fogyasztanak". Ezen meghatározásokon kívül vannak ehető gombák (például gombák) és ehető algák, amelyeket ugyan nem a növények részei, de gyakran zöldségként kezelnek.
