A viroidok fertőző elemek, amelyek betegségeket okozhatnak gazdáikban. A viroidok csak a növényeket betegíthetik meg, mivel még mindig nincsenek ismeretek arról, hogy valaki megbetegítette volna az embert vagy más állatot. A vírusokhoz hasonlóan a viroidokat sem tekintik élőlényeknek, mivel semmiféle metabolikus aktivitással nem rendelkeznek.
Theodor Otto Diener az a növényszakértő, aki az első viroidot fedezte fel, amikor elemezte a burgonya orsó gumója betegségének okát, amelyet eleinte vírusnak gondoltak, a valóságban azonban viroid.
Jellegzetességeiket tekintve a viroidok szerkezeti és genetikai összetettsége csekély, inkább a parazitizmus rendkívül intenzív formájának tekintik őket. Csak rövid hosszúságú, egyszálú RNS részecskékből áll. Jöhetnek körök vagy rudak formájában. Nincs semmiféle RNS-aktivitásuk, és a replikációhoz szükségük van az általuk szennyezett sejtekre. Mivel a helyét, úgy gondoljuk, hogy ezek okozzák a betegséget akadályozó génregulációra a fogadó sejt a módosítás szakaszában hírvivő RNS.
Jelenleg ismert, hogy legalább 300 viroidfaj csak magasabb rendű növényeket képes megfertőzni, legyenek azok fásak vagy lágyszárúak. A fogadó különböző viroidokat igen kiterjedt. A leggyakoribb betegségek által okozott viroidokat következők: alma bőr által érintett zúzódások, paradicsom atrophia, a betegség a burgonya vagy burgonya fonalas gumó, a betegség a pörkölt avokádó, stb
Ellentétben a növényi vírusok, viroidokat képes lemásolni, felhalmozni, és a kijelző tünetek hatékonyabban, magas hőmérsékleten és egy ugyanilyen magas nagyságát a fény.
