A vulkanizmus megfelel minden olyan jelenségnek, amely a magma vagy az olvadt kőzeteknek a Föld belsejéből a föld felszínére való emelkedésével kapcsolatos. Ez a földi földgömb belső energiájának egyik fő megnyilvánulása, és főleg a kérgének instabil területeit érinti. A vulkánok olyan megkönnyebbülési pontok, amelyek közvetlenül kommunikálják a föld felszínét a kéreg belső rétegeivel, ahol a magas hőmérséklet miatt a kőzetek fúziós állapotban vannak.
Aktivitási időszakokban a földkéreg leggyengébb területei a magas hőmérséklet és a nyomás miatt megszakadnak, így kitörési folyamatot idéznek elő, ahol a vulkánok nagy mennyiségű anyagot - akár folyékony, akár félfolyékony anyagot (láva) - dobnak ki, szilárd (hamu, vulkáni bombák, apró részecskék vagy kavics) és gázneműek, utóbbi nagyon változatos lehet, és általában ként, klórt, szenet, oxigént, nitrogént, hidrogént és bórt tartalmaz.
A vulkánok a hegyláncokban fejlődnek ki az alkotás során, valamint az elmozdult pincékben, és nem az üledékes medencékben, így a vulkanizmus a tektonikus zónákhoz kapcsolódik. Ahhoz, hogy a magma felemelkedhessen, elég közel kell lennie a felszínhez ahhoz, hogy kihasználja a diszlokációk területét. A nyomás és a hőmérséklet között egyensúlyhiánynak kell lennie.
A kitörés jellege szerint a vulkáni tevékenység több típusba sorolható: hawaii, Peleana, vulkán, Strombolian, Vezúv, Plinian és Izland.
Meg kell jegyezni, hogy a vulkanizmus nem kizárólagos jelenség bolygónkon; egyetemes és kozmikus. A szolár burkolatban vannak olyan foltok, amelyekből illékony anyagok fellángolása kijön, és sok ezer kilométeres magasságot ér el. Számtalan kihalt vulkanikus kráter figyelhető meg a Holdon, és az intenzív vulkáni aktivitás megerősítést nyer a Marson. Nagyszámú aerolit és meteorit a más csillagokban bekövetkezett vulkánkitöréseknek tulajdonítható.
