Megnevezése a görög szavakból származik: xilon (fa) és telefon (hang), amelyek jelentése " fa hangja ". A xilofon egy ütőhangszer, amelyet különböző méretű fa lapok sora alkot, és vízszintesen kulcsokként vannak elrendezve, amelyeket alsócombokkal ütnek meg, hogy hangokat hozzanak létre. A xilofon eredete Délkelet-Ázsiából származik a XIV. Században, egy évszázaddal később eljutott Afrikába, és használata elterjedt az egész kontinensen, kultúrájuk fontos eszközévé vált.
Az afrikai rabszolgák bevezették Latin-Amerikába, ahol marimbának hívják. Az 1500-as években ez a hangszer eljutott Európába, Közép-Európában népi hangszerként használták, és a 19. században népszerűsítették lengyel és orosz tolmácsok Nyugat-Európában a xilofont. Ez a hangszer számos klasszikus darabban nagy jelentőséggel bír. Első zenekari fellépése Camille Saint-Saëns Danza macabre-jában (1874) volt; ez a zeneszerző az Állatok Karneváljának (1886) "Fosszíliáiban" is használta, mint Igor Stravinsky a Petrushkában (1911).
A xilofon nagy virtuozitást igényel az ütősök részéről; Jelenlegi technikája nagyon összetett és nagyszerű szakembert igényel. Szerepe a jelenlegi zenekarban nem az, hogy egzotikus hangulatot kínáljon a műnek, sokkal inkább önálló és nagyon fontos hangszín a zenekari fejlődésen belül. Az olyan hangszereket, mint a xilofon, de fémlemezekkel, metallofonoknak nevezzük.
